Hierarkkista tiedostojärjestelmää (HFS) käytetään järjestämään ja järjestämään digitaalista tietoa tietokoneella useiden kansioiden ja alikansioiden kautta. Suurinta yksikköä, joka sisältää kaikki tiedot, kutsutaan yleensä “juuriksi”, ja se voidaan visualisoida valikon yläreunaan tai tiedostopolun vasempaan reunaan. Tämän juuren sisällä on sitten yksi tai useampia kansioita, joissa voi olla myös lisätietoja. Hierarkisen tiedostojärjestelmän alareunassa on yksittäisiä tietoyksiköitä, joita voidaan käyttää ja lukea hierarkian rakennetta selaamalla.
Termiä “Hierarkkinen tiedostojärjestelmä” voidaan käyttää viittaamaan tiettyyn muotoon, jota käytettiin Apple Computers®: n kehittämässä käyttöjärjestelmässä. Sitä käytetään kuitenkin usein yleisessä kontekstissa osoittamaan minkä tahansa muodon, joka käyttää tätä perusrakennetta. Hierarkisen tiedostojärjestelmän tarkoitus on järjestää tiedot tietokoneelle tehokkaasti ja käyttäjälle melko intuitiivisesti.
Aiemmat järjestelymenetelmät sisälsivät usein kaiken tiedon yhteen kerrokseen. Tämä tarkoitti sitä, että kun tietokone etsi tai ladasi tietoja, kaikki siihen tallennettu oli sisällytettävä. Kiintolevyjen ja muiden tallennuslaitteiden koon kasvaessa tästä tulee yhä ongelmallisempaa sekä tietokoneelle että käyttäjälle. Tämän estämiseksi kehitettiin hierarkkinen tiedostojärjestelmä, joka järjesti tiedot kerroksiin tai hakemistoihin, joita voitiin sitten navigoida tehokkaammin.
Jos hierarkkinen tiedostojärjestelmä visualisoidaan ylhäältä alas, ylin kerros on juurihakemisto, johon kaikki muut tiedot sisältyvät. Tässä on tyypillisesti lukuisia kansioita tai alihakemistoja, jotka puolestaan sisältävät muita alikansioita ja tiedostoja. Tämän visuaalisen puun alareunassa on erilaisia tietoja, joita tietokone käyttää ja käyttää tietojen noutamiseen. Tämä koko rakenne on lähinnä haarautuva kansioiden verkko hakemistojen sisällä.
Hierarkisen tiedostojärjestelmän rakenne voidaan myös dokumentoida vasemmalta oikealle osoittamaan “tiedostopolku”. Tämä on pohjimmiltaan osoite, joka näyttää, missä tiedot sijaitsevat tietokoneen eri kansioissa ja hakemistoissa. Juuri on usein merkitty vasemmalle, koska polku alkaa sieltä, ja jokainen kansio on erotettu joko eteen- tai taaksepäin vinoviivalla riippuen käyttöjärjestelmästä. Tiedoston polku voi näyttää tältä: “rootfoldersub-folderfile_name”. Tämä rakenne on täsmälleen sama kuin puukaavio, mutta se esitetään yksinkertaisesti vasemmalta oikealle eikä ylhäältä alas.