Korkein oikeus on ylemmän tason tuomioistuin monissa oikeusjärjestelmissä. Joissakin järjestelmissä korkein oikeus osoittaa korkeimman oikeudenkäynnin tason, kun taas toisissa se voi olla vain yksi ylimmän tason tuomioistuinjärjestelmän haara. Korkeimpia tuomioistuimia voidaan kutsua myös ylemmiksi, ylin- tai käräjäoikeuksiksi.
Oikeusrakenteilla on yleensä selkeästi määritelty hierarkia sen varmistamiseksi, että tapaukset käsitellään asianmukaisella viranomaistasolla. Esimerkiksi Yhdysvalloissa on sekä liittovaltion että osavaltion tuomioistuinjärjestelmiä, jotka jakavat toimivallan tapaustyypin ja maantieteellisen sijainnin mukaan. Osavaltioiden tuomioistuinten ylimmästä tasosta käytetään yleensä nimitystä ylin tuomioistuin tai osavaltion korkein oikeus, kun taas liittovaltion tuomioistuinten korkein taso on perustuslaillisesti luotu Yhdysvaltain korkein oikeus.
Korkeimmilla tuomioistuimilla on yleensä melko kapeat satamat; heidän toimintansa on lähinnä varattu tilanteisiin, joissa alemmat tuomioistuimet eivät koe voivansa tehdä päätöstä. Riippuen maasta, korkeimmat tuomioistuimet voivat palvella useita tehtäviä. Jotkut tunnetaan alkuperäisinä tuomioistuimina, joissa asioiden annetaan lähteä. Toiset toimivat muutoksenhakutuomioistuimina, mikä tarkoittaa, että asiat viedään heille muutoksenhaulla alempien oikeusasteiden aikaisempiin päätöksiin. Muutamat, kuten Australian korkein oikeus, toimivat sekä alkuperäisenä että muutoksenhakutuomioistuimena, mikä nostaa heidän asiansa huomattavasti.
Monilla alueilla, erityisesti niillä, joilla korkeat tuomioistuimet toimivat oikeusjärjestelmän korkeimpana pisteenä, ne toimivat lopullisena areenana muutoksenhaulle ja asioille. Korkean oikeuden päätöksestä, kun se on tehty, ei yleensä voi valittaa tai riitauttaa, paitsi erittäin harvinaisissa tapauksissa. Tämä voi olla positiivinen tai negatiivinen kysymys; Vaikka se tarjoaa keinon lopettaa erittäin monimutkaiset ja usein merkittävät tapaukset, se luo myös ehdottoman päätöksen, jota voidaan harvoin riitauttaa.
Suurin osa korkeimmassa oikeudessa toimivista tuomareista tekee sen nimityksen vuoksi. Yhdysvalloissa nimitykset tehdään presidentin esittämän ehdokkaan kongressin hyväksynnällä. Yhdistyneessä kuningaskunnassa korkeimman oikeuden tuomarit nimittää hallitseva hallitsija tuomarien nimityskomitean suositusten mukaisesti. Intia nimittää tuomareita laajassa korkeimmassa tuomioistuinjärjestelmässään Intian presidentin, Intian päätuomarin ja kyseisen valtion kuvernöörin tekemillä yhteisillä päätöksillä. Vaikka korkein oikeus ei olisi oikeusjärjestelmän ylin taso, näihin tehtäviin nimetyt ovat yleensä korkeasti koulutettuja ja heillä on monen vuoden kokemus.