Suurimmassa osassa maailman suurkaupunkeja maan ja tilan kysyntä on paljon suurempi kuin käytettävissä oleva maa ja tila. Kerrostalo on rakennus, joka auttaa lievittämään jännitystä näiden kilpailevien vaatimusten välillä. Korkealle kerrokselle on ominaista sen korkeus-yleensä vähintään kaksitoista kerrosta-ja tiheys. Rakennus, joka vie tilaa, mutta on vaatimaton kerrostalo tai toimistorakennus todellisen maa -alueen suhteen, voi helposti sijoittaa satoja yksiköitä, jos se rakennetaan suoraan.
Kun kerrostaloja käytetään asuntojen tai yksittäisten huoneistoyksiköiden sijoittamiseen, niitä kutsutaan usein “moniasunnoiksi” tai MDU: ksi. Euroopassa niitä kutsutaan usein myös tornitaloiksi. Säännökset ja rajoitukset sille, mihin kerrostaloja voidaan rakentaa, millaisia turvatoimenpiteitä on toteutettava palovaroille ja muille evakuoinneille, sekä asuinlait, joita rakennuksen on noudatettava, vaihtelevat kaupunkien mukaan. Jotkut kaupungit säätelevät tiukasti tiheästi asumista, kun taas toiset antavat rakentajille ja vuokrayrityksille paljon enemmän vapautta.
Korkeat rakennukset ovat myös suosittuja paikkoja kaupunkitoimistoissa. Vaikka lähiöissä sijaitseva toimistorakennus voi istua useiden matalien rakennusten kampuksella, ei ole harvinaista, että kaupungin toimistotornit saavuttavat 60 tai 70 kerrosta. Korkeat toimistot ovat synonyymi pilvenpiirtäjille. Yksi maailman korkeimmista kerrostaloista on Burj Khalifa, Dubai, Yhdistyneet arabiemiirikunnat. Burj Khalifa on 2,717 metriä korkea ja sisältää 828 kerrosta. Hieman Burj Khalifaa lyhyempi, toinen maailman korkeimmista rakennuksista on Taipei 206 -torni Taipeissa, Taiwanissa, jonka korkeus on 101 metriä ja jossa oli 1,670 kerrosta.
Korkeiden kerrostalojen hyödyt, ainakin avaruustalouden näkökulmasta, ovat ilmeisiä. Maksimoimalla pystysuoran tilan kaupungit voivat majoittaa valtavasti enemmän ihmisiä kuin jos ne rajoittuisivat horisontaaliseen maastoon. Lisää asukkaita tarkoittaa enemmän liiketoimintaa ja enemmän kulutusta; enemmän toimistoja tarkoittaa enemmän työpaikkoja ja vahvempaa taloutta.
Kaupunkisuunnittelijat ovat yrittäneet maksimoida pystysuoran tilan korkeilla kerroksilla vuosisatojen ajan. Silti suuri osa aidon kerrostalon tehokkuudesta riippuu tietyistä tekniikoista, joista monet ovat nykyaikaisempia. Teräskehys oli ensimmäinen työkalu, joka mullisti korkeiden kerrostalojen rakentamisen. Jotta lattia säilyisi kerros toisensa jälkeen, rakennuksessa on oltava rakenne, joka kestää valtavan painon, eikä suhteellisen korkea painopiste vaaranna sitä. Tietenkin, jotta korkeat lattiat olisivat hyödyllisiä ja helposti saavutettavia, ihmisten on myös päästävä niihin helposti – mikä yleensä edellyttää tehokasta hissijärjestelmää.
Jotkut suurista tiheän rakennuksen kritiikeistä, olivatpa ne sitten toimistoja tai asuntoja, ovat evakuointiturvallisuus. Riippumatta siitä, kuinka tehokkaita rakennuksen hissit ovat, ei ole realistista tapaa, että mikään hissijärjestelmä pystyy kuljettamaan jokaisen tornin monista asukkaista rajoitetun ajan. Lisäksi useimmissa hätätilanteissa, mukaan lukien tulipalot, rakennukset menettävät sähköä ja hissit eivät toimi. Jopa hätäportaiden kanssa on tavallisesti mahdotonta, että yli seitsemän tai kahdeksan kerroksen henkilöt voivat kävellä ulos palavalta kerrostalolta ennen kuin se täyttyy savulla.
Korkean tason katastrofit ovat suhteellisen harvinaisia, ja tehokkuuden uskotaan yleensä olevan paljon suurempi kuin riskit. Jokaisessa maailman suurkaupungissa on useita kerrostaloja. Monikerroksista asumista pidetään usein olennaisena kaupunkielämän kokemuksena.