Hiilenpoisto on teräksen rakenteen ja sisällön muutos, jossa osa teräksen pintakerroksen tai -kerrosten hiilestä häviää. Täydellisessä hiilenpoistossa teräksen ylempi kerros koostuu pääasiassa ferriittimateriaaleista, kun taas osittaisessa hiilenpoistossa voi esiintyä materiaalien seosta. Hiilihäviön tunnistamiseen voidaan käyttää mikroskooppia, ja saatavilla on myös muita testaustekniikoita.
Joissakin tapauksissa hiilenpoisto voidaan suorittaa tarkoituksella. Muissa tapauksissa se on korroosion tai huonojen käsittelytekniikoiden sivutuote. Klassisesti hiilenpoisto tapahtuu, kun terästä lämmitetään ympäristössä, jossa on happea, mikä johtaa hapettumiseen ja hiilen häviämiseen. Hiilenpoiston seurauksena metalli menettää osan lujuudestaan ja sitkeydestään, ja se voi muodostaa halkeamia, jotka tekevät siitä haavoittuvan. Teräksen pinta voi myös hilseillä.
Kun hiilenpoistoa pidetään virheenä, teräsmateriaalitestillä varmistetaan, että hiilihäviö on hyväksyttävä. Jos näin ei ole, terästä ei käytetä. Hiilen häviäminen voi tehdä rakenteellisesta teräksestä epävakaamman, heikentää terästyökalujen suorituskykyä ja aiheuttaa monia muita ongelmia teräksestä valmistetuissa laitteissa. Joissakin asetuksissa, joissa sitä tarkoituksella halutaan, voidaan myös testata sen määrittämiseksi, mikä hiilenpoistotaso on saavutettu.
Hiilenpoiston nopeutta voidaan hallita. Jos sitä ei haluta, teräksellä voidaan käyttää suojapinnoitteita korroosion estämiseksi tai sitä voidaan lämmittää inertissä ilmakehässä, jossa ei ole happea. Yrityksiä, jotka valmistavat teräksen käsittelyyn ja työstöön käytettäviä laitteita, on saatavana useita järjestelmiä hiilihukan hallitsemiseksi, ja on myös mahdollista kehittää mukautettu järjestelmä erityistarpeisiin. Sitä vastoin hapen virtausta uuniin voidaan ohjata halutun hiilihäviötason saavuttamiseksi.
Kun teräskomponentit vioittuvat, kuten sillan romahtamisen yhteydessä, materiaalitestillä voidaan oppia lisää teräksestä ja tunnistaa mahdolliset ongelmat, jotka olisivat voineet vaikuttaa vikaan. Hiilenpoisto voi liittyä teräskomponenttien vikaantumiseen, ja se jättää selkeän allekirjoituksen, jonka takana on vaikea jättää huomiotta. Selvittäessään ongelman syytä tarkastajat voivat myös pystyä määrittämään vastuun. Esimerkiksi rakennusyhtiö olisi voinut käyttää huonolaatuista terästä kustannusten leikkaamiseen.