Hiilenvalmistuslaitos ottaa kivihiilen kaivokselta ja puhdistaa sen kuljetusta varten. Kun hiili tulee kaivoksesta, se on täynnä epäpuhtauksia. Nämä epäpuhtaudet alentavat sen kokonaisarvoa, vähentävät sen käyttökelpoisuutta ja lisäävät sen lähetyskustannuksia. Koska epäpuhdas hiili on niin haitallista sen käytölle, useimmat hiilikaivosyhtiöt omistavat tai käyttävät hiilenvalmistuslaitosta. Useimmissa tapauksissa nämä laitokset poistavat epäpuhtaudet ja käsittelevät kivihiilen vakiokokoiseksi ja -laatuiseksi kuljetusta varten.
Suoraan kaivoksesta peräisin olevaa hiiltä kutsutaan run-of-mine (ROM) -hiileksi. Tämä on erittäin epäpuhdas aine. Suurimmassa osassa ROM -hiiltä louhitaan hiilen ohella muita mineraaleja, kuten arvotonta kiveä, kemikaaleja ja räjähtäviä jäännöksiä. Prosessin epäpuhtaudet koostuvat rikkoutuneista laitteista, kankaasta, paperista tai mistä tahansa muusta materiaalista, joka on tullut kuormaan kaivosmiehen tai prosessorin kautta. Kaikki nämä muut kuin kivihiilituotteet lisäävät hiilen painoa, mikä nostaa sen kuljetuskustannuksia ja alentaa siten sen markkina-arvoa.
Ensimmäinen vaihe useimmissa hiilenvalmistusprosesseissa on murskaus. Hiili ja kaikki erilaiset epäpuhtaudet murskataan jauheeksi. Murskattu hiili on erittäin kevyttä ja yrittää luonnollisesti erota murskatusta materiaalista. Kun murskattu ROM asetetaan veteen, suuri osa raskaammasta materiaalista vajoaa pohjaan, mutta kevyt hiili kelluu pinnalla. Vesi huuhtelee myös kemikaaleja kivihiilijauheesta.
Seuraava vaihe on kivihiilen poistaminen vedestä. Kun nämä kaksi on erotettu, hiili kuivataan ja siitä muodostuu kuljetettava kiinteä aine. Tässä vaiheessa hiili on käyttökelpoisessa muodossa ja on valmis toimitettavaksi markkinoille tai siirrettäväksi polttoasemalle käytettäväksi.
Epäpuhtauksia sisältävä vesi ja kuivatusta hiilestä poistettu vesi yhdistetään hiililietteeksi. Tämä seos on usein erittäin myrkyllistä ja vaarallista. Suurimman osan ajasta kivihiilen valmistuslaitoksella on menetelmä tämän veden varastoimiseksi tai puhdistamiseksi, usein haihduttamalla. Vaarallinen materiaali on yleinen keskustelupaikka, kun puhutaan hiilikaivosprosessien vaaroista.
Suurimman osan ajasta hiilenvalmistuslaitos pitää varaston kivihiiltä jalostettavaksi. Tämä on enemmän tekninen kuin taloudellinen huolenaihe. Hiilen puhdistamiseen ja erottamiseen käytetyt koneet hyötyvät hitaasta ja jatkuvasta materiaalivirrasta. Varastoa pitämällä hiilenvalmistuslaitos pystyy pitämään tuotannon haluamallaan tasolla, vaikka toimitusten välillä olisi suuria taukoja.