Hiili on luonnostaan runsaasti ei -metallista alkuaine, joka muodostaa perustan useimmille eläville organismeille. Se on maailmankaikkeuden neljänneksi yleisin elementti, ja sillä on ratkaiseva rooli planeetan terveydelle ja vakaudelle hiilikierron aikana. Tämä sykli on erittäin monimutkainen, ja se kuvaa maapallolla olevien organismien välistä yhteyttä. Useimmat kuluttajat tuntevat elementin ja sen lukuisat muodot.
Tämän elementin atominumero on kuusi, ja se tunnistetaan jaksollisen taulukon symbolilla “C”. Hiilimolekyylien rakenne on sellainen, että molekyylit sitoutuvat helposti monenlaisiin muihin alkuaineisiin muodostaen tuhansia yhdisteitä. Molekyylit myös sitoutuvat toisiinsa eri tavoilla, mikä luo hiilen muotoja, kuten timantteja, maan kovinta ainetta ja grafiittia, joka on yksi planeetan pehmeimmistä materiaaleista. Sen muuttuva persoonallisuus, riippuen siitä, mihin se liittyy ja miten, tekee siitä erittäin ainutlaatuisen elementin.
Kaikki elävät organismit sisältävät hiiltä, ja kun ne hajoavat tai muuttuvat, ne sisältävät edelleen alkuaineen. Esimerkiksi hiili, kalkkikivi ja maaöljy ovat kaikki elävien organismien fossiilisia muotoja, jotka sisältävät runsaasti hiiltä. Miljoonia vuosia sitten kuolleet kasvit ja eläimet puristettiin hitaasti näihin aineisiin ja niiden kiinteä hiili säilyi. Näitä jäänteitä käytetään kaikessa lentopetrolista lasten nukkeihin.
Hiili itse monien muotojensa kanssa on suhteellisen ei -reaktiivinen. Kun se yhdistyy joidenkin muiden alkuaineiden, kuten vedyn kanssa, se muuttuu reaktiivisemmaksi, ja tätä reaktiivisuutta käytetään teollisuuden hyödyksi. Hiilivetyjen tapauksessa yhdistettä käytetään energialähteenä. Tämän elementin valtava monipuolisuus tekee siitä erittäin hyödyllisen useilla toimialoilla. Hiiltä poltetaan polttoaineen tuottamiseksi, sitä käytetään erilaisten aineiden suodattamiseen ja yhdistetään raudan kanssa teräksen valmistamiseen. Sitä käytetään myös piirustuksen lyijykynien ja hiilen perustana, synteettisten materiaalien, kuten muovin, valmistamiseen ja isotoopin muodossa arkeologien dating -työkaluna.
Hiili ei itsessään ole kovin vaarallista, koska se on myrkytön ja ei -reaktiivinen. Jotkin muodot voivat kuitenkin olla haitallisia joillekin organismeille, kuten hiilimonoksidi. Elementti voi esiintyä myös vaarallisempien elementtien yhteydessä tai se voi tuottaa haitallista pölyä hiilen ja timanttien tapauksessa. Yksilölliset varotoimet eri hiilimuodoille vaihtelevat suuresti, ja on hyvä idea tutustua käyttöturvallisuustiedotteeseen (MSDS), jos olet huolissasi tietystä aineesta.