Hiilihappo on heikko happo, joka syntyy, kun hiilidioksidi (CO2) liuotetaan veteen (H2O), jolloin saadaan kemiallinen kaava H2CO3. Kun happo hajoaa tai luovuttaa vetyionin, syntynyttä molekyyliä kutsutaan bikarbonaatti -ioniksi. Hiilihappoa esiintyy usein luonnossa. Sitä löytyy virvoitusjuomista, samppanjasta ja verestä. Happo näkyy jopa sateessa.
Soodan valmistuksen aikana hiilidioksidi liuotetaan veteen. Kuten sanottu, tämä prosessi luo myös hiilihappoa. Tämä happo yhdessä fosforihapon ja muiden happojen kanssa antaa hapokkaan maun monissa virvoitusjuomissa. Se antaa myös lievän polttavan tunteen, jonka henkilö tuntee nauttiessaan kuohuviiniä. Siten happo saa kuohuviin juomat maistumaan kuohkeilta.
Hiilihapolla on tärkeä rooli kehon pH: n pitämisessä vakaana. Kehon nesteiden normaali pH on noin 7.4 ja se on pidettävä lähellä tätä arvoa, jotta keho voi toimia kunnolla. Jos pH muuttuu, joko ylös tai alas, entsyymit voivat lakata toimimasta, lihakset ja hermot voivat alkaa heikentyä ja aineenvaihdunta heikkenee. Haposta vapautunut bikarbonaatti -ioni toimii puskurina, joka auttaa vastustamaan pH: n muutoksia. Tämä tarkoittaa sitä, että se voi toimia happona tai emäksenä tarpeen mukaan.
Happoilla tarkoitetaan mitä tahansa ainetta, joka vapauttaa vetyioneja liuoksiin. Emäkset ovat aineita, jotka hyväksyvät nämä vetyionit. Kun ylimääräisiä vetyioneja kerääntyy kehoon – eli nesteet muuttuvat happamammiksi – bikarbonaatti -ionit hyväksyvät nämä ylimääräiset vetyionit ja pitävät kehon pH -arvon normaalilla tasolla. Päinvastoin, jos vetyionipitoisuudet laskevat liikaa – eli nesteet muuttuvat liian emäksisiksi -, hiilihappo luopuu vetyioneista veren pH: n pitämiseksi normaalina. Tämä prosessi näkyy myös hapen ja hiilidioksidin kuljetuksen aikana.
Hiilihappo esiintyy jopa normaalina sateena. Kun sadevesi putoaa ilman läpi, se imee hiilidioksidia ja muodostaa hiilihappoa. Siten kun se saavuttaa maan, sen pH on noin 5.5. Tätä ei pidä sekoittaa happosateeseen, joka syntyy, kun fossiilisten polttoaineiden poltosta syntyvät päästöt, kuten rikkioksidit ja typpioksidit, nousevat ilmaan. Sateen aikana sade imee nämä komponentit ja muodostaa happoja, jotka voivat saada sateen pH -arvon laskemaan jopa kahteen.