Hiilikauppa on käytäntö, jonka tarkoituksena on vähentää hiilidioksidipäästöjä yhdessä muiden kasvihuonekaasujen kanssa tarjoamalla sääntely- ja taloudellisia kannustimia. Itse asiassa termi “hiilikauppa” on hieman harhaanjohtava, koska useita kasvihuonekaasupäästöjä voidaan säännellä niin sanotuilla katto- ja kauppajärjestelmillä. Tästä syystä jotkut ihmiset pitävät parempana termiä ”päästökauppa” korostaakseen sitä, että kauppaa käydään paljon enemmän kuin vain hiiltä.
Tämä käytäntö on osa järjestelmää, jota kutsutaan puhekielessä “cap and trade”. Katto- ja kauppajärjestelmän mukaisesti hallitus asettaa kansallisen tavoitteen kasvihuonekaasujen kokonaispäästöille tietyn ajanjakson, kuten neljännesvuoden tai vuoden aikana, ja jakaa sitten “hyvityksiä” yrityksille, joiden avulla ne voivat päästää tietyn määrän kasvihuonekaasut. Jos yritys ei pysty käyttämään kaikkia luottojaan, se voi myydä tai vaihtaa luottoja sellaisen yrityksen kanssa, joka pelkää ylittävänsä hyvitystään.
Hiilikauppa tarjoaa yrityksille erittäin ilmeisen kannustimen parantaa tehokkuuttaan ja vähentää kasvihuonekaasupäästöjään muuttamalla tällaiset vähennykset fyysiseksi rahaetuksi. Lisäksi se estää tehottomuutta, koska yrityksiä rangaistaan tehokkaasti päästötavoitteiden saavuttamatta jättämisestä. Tällä tavoin sääntely toteutetaan suurelta osin taloudellisin keinoin eikä hallituksellisilla toimenpiteillä, ja se kannustaa ihmisiä osallistumaan hiilikauppaan, koska se on mahdollisesti kannattavaa.
Pääsääntöisesti hiilikauppa yhdistetään yleiseen yritykseen vähentää hiilipäästöjä maassa pitkän ajan kuluessa, mikä tarkoittaa, että käytettävissä olevien hyvitysten määrä vähenee joka vuosi. Kannustamalla yrityksiä toimimaan tehokkaammin etukäteen, hallitus voi usein helpommin saavuttaa päästövähennystavoitteet, koska yritysten ei odoteta muuttavan käytäntöjään yhdessä yössä, ja hiilikauppajärjestelmä luo paljon enemmän joustavuutta kuin yleistason asettaminen.
Joissakin maissa hiilipörssit ovat avautuneet, ja ne toimivat paljon kuten pörssit. Nämä organisaatiot helpottavat hiililuottojen vaihtoa varmistaen, että ne kulkevat sujuvasti markkinoiden läpi, ja ne tarjoavat luotoille vakiohinnat, jotka perustuvat markkinoiden kysyntään ja yleiseen taloudelliseen terveyteen. Joissakin tapauksissa yksittäiset kansalaiset voivat myös osallistua hiilikauppaan ja ostaa luottoja omien kasvihuonekaasupäästöjensä kompensoimiseksi, ja jotkut kannattajat ovat ehdottaneet, että hiilikauppa olisi laajennettava virallisesti kaikkiin kansalaisiin kannustamalla maailmanlaajuista ja yksilöllistä osallistumista kasvihuonekaasupäästöjen vähentämiseen .