Hiilinielu on mikä tahansa säiliö, jossa on hiiltä sisältävää elementtiä. Hiilinieluja käytetään usein pitämään hiilidioksidipäästöt pois ilmakehästä. Hiiliallas voi olla luonnollinen tai ihmisen rakentama.
Luonnollisia hiilinielupaikkoja ovat valtameret, jotka sisältävät luonnollisesti hiilidioksidia, ja kasveja, jotka kuluttavat hiilidioksidia. Keinotekoisia hiilinieluja ovat kaatopaikat ja muut hiilimateriaalien erikoissäiliöt. Julkiset virkamiehet etsivät nyt molempia hiilinieluja keinoina rajoittaa hiilipäästöjä.
Äskettäinen Kioton pöytäkirja, jonka lähes kaikki maailman kansakunnat ovat ratifioineet, pitää hiilidioksidin rajoittamista ensisijaisena tavoitteena. Ne, jotka haluavat vähentää hiilidioksidipäästöjä käytännössä, tutkivat hiilidioksidin nielujen käyttöä mahdollisena ratkaisuna. Tarkasteltaessa valtamerien roolia on käynyt selväksi, että näiden luonnollisten hiilinielujen hiilensidontapotentiaali on suurin nykyinen maailmanlaajuinen tekijä hiilielementtien hallitsemisessa.
Hiilenhallinta -asiantuntijat löytävät myös merkittävän arvon kasvavan kasvun lisäämisestä maan pinnalla. Metsän hiilinielu kuluttaa valtavia määriä hiilidioksidia ja tuottaa orgaanisia raaka -aineita, joita ihmisväestö kuluttaa päivittäin. Tukeakseen luonnollisia hiilinielualueita asiantuntijat etsivät edelleen hiilidioksidipäästöjen lisäämistä maapallon kapasiteettiin ihmisen tekemillä hiilinieluilla.
Suuri osa arvioinnista siitä, kuinka kaatopaikat voivat olla tehokkaita hiilinieluina, on tutkia, kuinka suuri osa kulutustavaroiden sisältämästä hiilestä vapautuu ilmakehään valmistusajankohdan ja kaatopaikan lisäyksen välillä. Teoreettisesti kohteet, jotka eivät vapauta hiiltä, olisivat hiilineutraaleja hiilinielukaatopaikalla, mutta kriitikot väittävät, että näin on tuskin koskaan.
Euroopassa ja muissa Kioton pöytäkirjan ratifioineissa maissa hiilen vähentämiseen liittyvät kysymykset vaikuttavat siihen, millaisia materiaaleja voidaan sijoittaa kaatopaikalle. Yhdysvalloissa, joissa Kioton pöytäkirja ei koske kunnallisia menettelyjä, kaatopaikoille liittyvät tärkeimmät kysymykset koskevat myrkyllisyyttä, raskasmetallien käytännön eristämistä ja muita kansanterveyteen liittyviä kysymyksiä. Kaikkialla maailmassa hiilipäästöjen ja ilmastonmuutoksen tarkasteluun osallistuvat yrittävät löytää käytännön strategioita ihmiskunnan kokonaishiilijalanjäljen pienentämiseksi.
Monien maiden virkamiehet voivat odottaa kuulevansa tiedemiehiä useammin käytännöllisimmistä tavoista käyttää hiilidioksidivaihtoehtoja hiilidioksidin sitomiseksi tulevaisuudessa. Hiilinielut ovat vain yksi työkalu hälytysvarastoissa, joka sisältää monia hiilidioksidia ja kasvihuonekaasujen hallintaa. Lainsäädännölliset toimet, kuten Yhdysvaltojen “enimmäismäärä ja kauppa” -ehdotus, parantavat maailman kykyä rajoittaa hiilipäästöjä.