Hiilipäästökauppa, jota kutsutaan myös nimellä cap and trade, on ympäristöpolitiikan väline, joka aiheuttaa taloudellisia kustannuksia hiilipäästöille. Hallitus asettaa hinnan hiilidioksidipäästöille ja yritysten on sitten maksettava tuottamastaan hiilimäärästä, mikä luo taloudellisen kannustimen olla saastumatta. Katto- ja kauppajärjestelmässä hallitukset asettavat myös ylärajan tai rajoituksen sille, kuinka paljon kukin yritys voi päästää. Yritykset voivat sitten vähentää päästöjään toimiakseen ylärajan alapuolella tai ne voivat toimia ylärajan yläpuolella ja ostaa päästöoikeuksia toiselta yritykseltä. Cap and trade on perinteinen malli hiilidioksidipäästökaupassa, mutta on olemassa myös vaihtoehtoinen malli, nimeltään perusviiva ja luotto.
Hiilidioksidipäästöjä syntyy, kun hiilidioksidia vapautuu ilmakehään joko luonnollisesti tai ihmisen toiminnan, kuten fossiilisten polttoaineiden polttamisen kautta. Maapallolla on luonnollisia prosesseja, jotka poistavat hiiltä ilmakehästä, joten luonnolliset hiilipäästöt, kuten eläinten ja kasvien hengitys, eivät muuta ilmakehän hiilipitoisuutta. Ihmisten aiheuttamat hiilidioksidipäästöt ovat kuitenkin rikkoneet tämän tasapainon siten, että ilmakehän hiilidioksidipitoisuus on noussut suuresti 2-luvun teollisen vallankumouksen jälkeen. Tämä luo ongelman, koska hiilidioksidi on kasvihuonekaasu, kaasu, joka vangitsee lämmön kulkiessaan pois Maasta avaruuteen. Jos ilmakehässä on liikaa hiilidioksidia, maaperään jää liikaa lämpöä, mikä luo lämpenevän vaikutuksen, jolla voi olla hengenvaarallisia vaikutuksia.
Yhdysvaltain kansallinen ilmansaasteiden valvontalaitos kehitti hiilidioksidipäästökaupan 1960 -luvun lopulla ja alkoi sisällyttää päästökaupan komponentteja Yhdysvaltain ympäristöpolitiikkaan vuoden 1977 puhtaan ilman laissa. Katto- ja kauppajärjestelmä kehittyi edelleen Yhdysvaltain happosateohjelmassa ja otettiin lopulta käyttöön Euroopan unionissa. Hiilipäästökauppaohjelmien kattavuus on laajentunut kattamaan monia päästöjen lähteitä sekä elinkeinoelämää ja julkista sektoria.
Katto- ja kauppajärjestelmän tärkeimmät osat ovat katot, kattavuus ja seuranta. Kansainvälinen, liittovaltion tai paikallinen hallintoelin asettaa ylärajan, kiinteän määrän hiiltä, jonka lähteen on sallittu päästää. Hallitus päättää sitten kattavuudesta tai hiilen sektoreista ja lähteistä, joiden on täytettävä tämä raja. Tämän ylärajan noudattamisen varmistamiseksi on oltava olemassa myös järjestelmiä lähteiden seuraamiseksi, kunkin lähteen hiilidioksidipäästöraportoinnin tarkistamiseksi ja todentamiseksi. Lähteet voivat kuitenkin ylittää päästöoikeutensa tai ylittää katon, jos ne ovat käyneet kauppaa toisen lähteen kanssa.
Kuvittele, että on kaksi yritystä, yritys X ja yritys Y, joiden on noudatettava samaa päästörajaa ja hiilihintoja. Molempien yritysten on maksettava viisi dollaria hiilituotantoyksikköä kohti, ja ne voivat päästää vain kymmenen yksikköä kuukaudessa. Yritys X päästää vain kahdeksan yksikköä hiiltä kuukaudessa, mikä antaa sille kaksi ylimääräistä hyvitystä, ja yritys Y päästää säännöllisesti kaksitoista, mikä tarkoittaa, että se tuottaa kaksi yksikköä enemmän kuin se on sallittua. Yritys X voi säästää tai pankki kaksi käyttämätöntä luottoaan siltä varalta, että se ylittää päästöoikeutensa tulevaisuudessa, tai se voi myydä luotonsa yritykselle, joka päästää enemmän hiiltä, kuten yritys Y.Yhtiö Y voi joko ostaa nämä luotot tai voi pienentää hiilidioksidipäästöjään kahdella yksiköllä katon noudattamiseksi.
Päästökaupalla varmistetaan, että hiilidioksidin yhteistuotanto on ylärajalla tai sen alapuolella, vaikka yksittäinen yritys vapauttaisi enemmän kuin hiilipäästöt. Vaihtoehtoisesti perus- ja luottohiilipäästökauppaohjelma ei rajoita hiilipäästöjä. Sen sijaan lähteet saavat hyvityksiä vähentämällä hiilidioksidipäästöt määritetyn perustason alapuolelle. Nämä luotot voivat sitten ostaa yritykset, jotka toimivat katto- ja kauppaohjelman puitteissa, joten on edelleen taloudellinen kannustin vähentää hiilituotantoa ja painotetaan kollektiivisia päästövähennyksiä. Kriitikot valittavat kuitenkin, että hiilidioksidipäästökauppa ohjaa motiivit pois suojelusta ja kohti voiton tavoittelua ja että se kaventaa ilmastonmuutosta.