Hiilivero on kasvihuonekaasujen, yleensä hiilidioksidipäästöjen, vero. Vero on suunniteltu taloudelliseksi keinoksi hallita ja rajoittaa tällaisia päästöjä. Se perustuu tieteelliseen teoriaan, jonka mukaan tällaisten kaasujen ylimäärä on jäänyt maan ilmakehään, mikä voi johtaa ei -toivottuun lämpötilan nousuun.
Pelkästään taloudelliselta pohjalta hiilivero on suunniteltu ottamaan huomioon tällaisten päästöjen sosiaaliset kustannukset. Nämä sosiaaliset kustannukset ovat yritys asettaa taloudellinen luku, joka heijastaa yhteiskunnan kärsimää vahinkoa, jota ei oteta huomioon, kun yritykset määrittävät tavaroidensa ja palveluidensa hinnat. Käytännössä tällainen luku voi olla vain arvio, mutta verotason määrittämisessä on otettava huomioon myös poliittiset huolenaiheet.
Joissakin tapauksissa hiilidioksidiveroa sovelletaan kaikkiin päästöihin. Toisissa yrityksille annetaan raja ja ne maksavat sitten veron kaikista tämän tason yläpuolella olevista päästöistä. Näitä rajoituksia voidaan pienentää asteittain vuosittain, jotta yrityksillä on enemmän aikaa muuttaa tuotantotekniikkaansa.
Kuten muidenkin käyttäytymiseen vaikuttavien verojen kohdalla, hiiliveroa ei voida luottaa tuloja lisäävänä toimenpiteenä. Ensi silmäyksellä saattaa tuntua loogiselta väittää, että hiilivero on kaksinkertaisesti tehokas, koska se voi vähentää päästöjä ja samalla kerätä rahaa ympäristöhankkeisiin. Käytännössä tämä ei voi toimia molempiin suuntiin: jos vero saavuttaa ilmoitetun tavoitteensa vähentää päästöjä, kerätyt tulot vähenevät tai jopa saavuttavat nollan.
Yksi hiiliverojärjestelmän suurimmista haitoista on se, että sitä määrätään kansallisena toimenpiteenä kansainvälisen ongelman ratkaisemiseksi. On olemassa riski, että yritykset, joilla on riski maksaa korkeampia veroja, siirtyvät muihin maihin, joissa verot ovat alhaisemmat tai eivät lainkaan. Tässä tilanteessa kansallinen hallitus voi määrätä tullia tuonnista tästä maasta alijäämän korvaamiseksi.
Yleisin vaihtoehto hiiliverolle on yläraja ja kauppajärjestelmä. Tämän järjestelmän mukaan yrityksille annetaan määrätty päästötaso, jonka ne voivat tuottaa vuosittain. Ne, joiden päästötasot ovat tavoitetta alemmat, ansaitsevat hyvityksiä. Ne voivat sitten myydä nämä luotot muille yrityksille, mikä on ainoa tapa, jolla nämä yritykset saavat laillisesti ylittää omat tavoitteensa. Ajatuksena on, että järjestelmä pakottaa päästöjen “kustannukset” sisällyttämään tuotantoprosessiin.