Hiljainen ajanjakso on teoria, jonka mukaan jokaisen, joka yrittää oppia uutta kieltä, on käytävä hiljaisuuden jakso, jossa hän vetäytyy kuvaannollisesti vetäytyen yrittäessään ymmärtää kaikkea, mitä kielestä on opittu. Tämä on aikaa ymmärtämiseen uuden kielen aineiston omaksumisen jälkeen. Ajatuksena on, että uuden kielen oppiva henkilö käyttää hiljaista aikaa selvittääkseen, miten sulattaa kaiken oppimansa ennen kuin yrittää puhua kieltä.
Joskus hiljainen ajanjakso on uuden kielen oppijan tahallinen yritys pysähtyä ennen kuin hyppää suullisesti uudelle kielelle. Tämä voi kestää muutamasta päivästä muutamaan kuukauteen olosuhteista riippuen. Esimerkiksi maahanmuuttaja maahan voi käyttää aikaa yrittääkseen oppia uutta kieltä mahdollisimman paljon ennen kuin yrittää kommunikoida sillä kielellä. Tällainen henkilö voi asettaa itselleen hiljaisen ajanjakson yrittäessään hallita kieltä.
Toisaalta jotkut ihmiset kokevat haluttomasti hiljaisen jakson pyrkiessään oppimaan uutta kieltä. Tämä ajanjakso ei ehkä ole tahallinen, vaan pikemminkin seuraus ujoudesta tai haluttomuudesta kiusata itseään kieltä puhumatta kunnolla. Toinen tekijä, joka voi vaikuttaa hiljaisen jakson alkamiseen ja kestoon, on uuden kielen oppivan henkilön persoonallisuus. Joku, joka on luonnostaan varattu, voi kokea vaikeampaa ilmaista sanoja uudella kielellä kuin joku, joka on enemmän lähtevä.
Uutta kieltä oppivan henkilön alkuperä- tai kulttuuritausta on myös tärkeässä asemassa, koska jotkut kulttuurit voivat kehittää käyttäytymistapoja, jotka voivat vaikuttaa hiljaisen jakson pituuteen. Esimerkki on kulttuuri, jossa tyttöjen odotetaan olevan alistuvia ja vähemmän suorapuheisia tai mielipiteellisiä kuin miehet. Tällaisen tytön voi olla vaikea ylittää tällainen kulttuurieste, jopa uudessa maassa. Hän voi kestää kauemmin kuin toinen nainen maasta, jossa sukupuolten tasa -arvo on normi. Jopa pienet lapset kokevat hiljaisen ajan, kun he oppivat uutta kieltä. Lapset, jotka oppivat uutta kieltä, käyttävät aikaa kielen käsittelemiseen mielessään ennen kuin he voivat puhua sitä.