Kun ihmiset ajattelevat aivohalvausta, he kuvittelevat usein dramaattisen tapahtuman, jossa henkilöllä ilmenee yhtäkkiä merkkejä aivojen vajaatoiminnasta, kuten huimausta tai kyvyttömyyttä liikkua ja puhua kunnolla. Hyvin erilainen kuva luodaan termillä hiljainen aivohalvaus. Kun jokin näistä tapahtuu, sitä ei ehkä edes huomaa tai, kuten on ehdotettu, pienet, vähemmän dramaattiset oireet yksinkertaisesti hylätään.
Aivohalvaus ilmenee, kun happea sisältävä veri ei pysty toimittamaan kaikkia aivokudoksia. Tämä voi johtua siitä, että verihyytymä saavuttaa aivot (iskeeminen) ja katkaisee verenkierron. Veren kertyminen päähän voi myös katkaista verenkierron (verenvuoto). Aivohalvauksen oireet voivat olla hyvin syvällisiä ja ne voidaan huomata heti. Varhaisten oireiden lisäksi, mitä kauemmin verenkierto on rajoitettu, sitä enemmän aivosoluja kuolee hapen menetyksestä. Tämä voi aiheuttaa suuria muutoksia toimintaan useilla aivojen osilla.
Joissakin olosuhteissa esiintyy hiljaista aivohalvausta, joka on useimmiten iskeeminen tyyppi, jossa oireet eivät ole dramaattisia ja joissa aivovaurion alueella ei ole paljon tekemistä ilmeisen toiminnan kanssa. Tämän alan tutkimus on varmasti osoittanut, että hiljainen aivohalvaus aiheuttaa aivovaurioita, joilla voi olla kumulatiivinen vaikutus. Kun tähän lisätään tilastollinen riski saada lisää aivohalvauksia, nämä “hiljaiset” jaksot ovat edelleen erittäin vaarallisia.
On ollut näyttöä siitä, että ehkä hiljainen aivohalvaus ei ole täysin äänetön. Jotkut ihmiset muistavat oireita, kun aivohalvauksia esiintyi, kuten äkillinen sekavuus, koordinaation menetys, erittäin huono päänsärky tai huimaus. Silti kun nämä oireet häviävät nopeasti, ihmiset voivat jättää huomiotta niiden merkityksen eivätkä päästä lääkäriin: tämä on tärkeä vaihe seuranta- ja ennaltaehkäisevässä hoidossa. Muilla ihmisillä ei ole oireita, joten he eivät tiedä, että heidän pitäisi mennä lääkäriin. Todisteet hiljaisesta aivohalvauksesta ja sen aiheuttamista aivovaurioista voidaan visualisoida magneettikuvauksella (MRI), mikä tekee diagnoosista melko helppoa, kun ja jos henkilö huomaa, että hänellä on ollut aivohalvaus.
MRI: n käyttöä on suositeltu hiljaisen aivohalvauksen ennaltaehkäisevänä tai tavanomaisena diagnoosina. Tämä ei aina ole hyväksi näiden skannausten kustannusten vuoksi. Silti lääkärit, jotka tukevat rutiininomaista aivoseulontaa, viittaavat tilastoihin, jotka viittaavat siihen, että ikääntyneillä voi olla 7% tai suurempi aivohalvausriski, jolla on vähän oireita.
Vaikka asiaa punnitaan, on aina tärkeää ottaa aivohalvaus vakavasti. Suurimpaan riskiin kuuluvat ihmiset, jotka tupakoivat, joilla on korkea verenpaine tai joilla on ollut verihyytymiä tai ateroskleroosi. Ne, joilla on aiemmin ollut aivohalvauksia tai ohimeneviä iskeemisiä kohtauksia (mini-aivohalvauksia), ovat myös suuremmalla riskillä. Henkilön, jolla on nämä riskitekijät, erityisesti useiden niistä, tulisi keskustella lääkärin kanssa tavoista diagnosoida hiljainen aivohalvaus. Ihmisiä kehotetaan myös kääntymään lääkärin puoleen, jos oireita ilmenee lainkaan, vaikka ne häviäisivätkin nopeasti.