Vaikka on romanttista kuvitella suorasanainen sankari nousevan vihaisen väkijoukon joukosta, skenaario on epätodennäköinen. Ihmisillä on taipumus toimia kollektiivisesti, vaikka ryhmän sisällä olevilla ihmisillä olisi erilaisia uskomuksia. Hiljaisuuden kierre on psykologinen ja sosiologinen teoria, joka yrittää selittää, miksi ihmiset eivät useinkaan ilmaise mielipiteitä, jotka ovat vastoin yleisesti uskottuja uskomuksia.
Hiljaisuuden kierreteoria olettaa, että yksilö on oikein tietoinen yleisestä mielipiteestä ja haluaa hyväksyä. Ihmisen tuomio vallitsevasta ajatuksesta näyttää olevan pitkälti synnynnäinen. Pohjimmiltaan kyseinen henkilö tietää, mitä muut ryhmän jäsenet ajattelevat asiasta ilman, että mielipidettä koskaan ilmaistaan. Ne, jotka tuntevat toisin, eivät todennäköisesti ilmaise henkilökohtaisia uskomuksiaan, koska he pelkäävät jäävänsä pois ryhmästä.
Hiljaisuuden kierre voidaan monella tapaa verrata sivullisen vaikutukseen. Vaikka sivullisen vaikutusta sovelletaan tilanteisiin, joissa fyysinen vastaus on tarpeen, molempiin käytöksiin kuuluu vastuun hajauttaminen. Lyhyesti sanottuna yksilöt eivät todennäköisesti vastaa äänellä tai toiminnalla tilanteeseen, kun muut ovat lähellä. Tämän levityksen syytä spekuloidaan. Jotkut uskovat, että yksilön on vähemmän pakko vastata, kun ympärillä on muita, jotka kykenevät siihen; toiset uskovat, että ihmiset kokevat tarpeen vastata samalla tavalla kuin muut ryhmän jäsenet.
Ei ole harvinaista, että ryhmät muodostavat yleissopimuksia, joista suurin osa jäsenistä on eri mieltä. Kuten hiljaisuuden kierre, myös moniarvoisen tietämättömyyden teoria koskee yksilöitä, jotka eivät todennäköisesti ole ryhmää vastaan. Tässä tilanteessa useimmat muut ryhmän jäsenet ovat kuitenkin salaa eri mieltä näkemyksestä. Sosiaalisten kostotoimien pelko saa aikaan hiljaisen enemmistön. Kun tämäntyyppisiä ryhmiä johtaa vahva persoonallisuus, voi esiintyä tuhoisaa väkijoukon käyttäytymistä.
Historiallisesti kollektiivinen käyttäytyminen on rajoittunut yksittäisiin yksilöiden tai yhteisöjen klustereihin. Joukkotiedotusvälineiden kehittyessä suuri joukko ihmisiä altistuu kuitenkin vakiintuneille julkisille mielipiteille. Näissä tapauksissa uutisointi toimii usein sijaisryhmän johtajana. Koko väestö on nyt kollektiivisen ajattelun alainen.
Hiljaisuuden kierteen kaltaiset skenaariot ovat todennäköisempiä alueilla, joilla on vahvat, hyvin määritellyt tavat ja normit. Näillä aloilla konformismi on usein tarpeen, koska ryhmäkäyttäytyminen varmistaa vakiintuneen elämäntavan onnistuneen jatkamisen. Yhteisöissä, joissa yksilöllistä ja kulttuurista monimuotoisuutta kannustetaan, kollektiivista tietoisuutta ei tarvita.