Jos olet koskaan kuullut lauseen “oi ihmiskunta”, olet kuullut Hindenburgin katastrofista, ehkä tietämättään. Aikana, jolloin ilmailu oli vielä lapsenkengissään, saksalainen Luftschiffbau Zeppelin loi kaikkien aikojen suurimman ilmalaivan purjehtimaan taivaalla. LZ129 Hindenburgin pituus oli hämmästyttävä 803.8 metriä (245 jalkaa) ja ympärysmitta (135.1 metriä), mikä on suunnilleen valtamerellä kulkevan Titanicin koko. Se suoritti monia onnistuneita matkoja ensimmäisenä palveluvuotenaan ja oli ensimmäinen kaupallinen transatlanttinen ilmalaiva, mutta sateisena iltana laivaston lentotukikohdassa Lakehurstissa, New Jerseyssä, ohjattava päättyi näyttävään ja tuliseen loppuun.
Hindenburgin kolmen päivän transatlanttinen ylitys, joka alkoi maanantai-iltana 3. toukokuuta 1936, oli tapahtumaton, mutta huonon sään vuoksi, joka näytti koettelevan matkaa. Keskiyöllä ilmalaiva kohtasi ensimmäisen myrskyn Pohjanmeren yläpuolella, ja ennen aamunkoittoa se oli noussut tavanomaisesta matkakorkeudestaan 800-1,000 metristä 244-305 jalkaan 2,100 metriin lentääkseen myrskyjen yläpuolelle. se seurasi Englannin kanaalia. Keskipäivänä Hindenburg palautti normaalin matkakorkeuden Irlannin lounaisosassa, mutta kohtasi jälleen voimakasta vastatuulta Atlantin yli. Keskiviikko kului riittävän tapahtumattomasti, kun se purjehti 640 kilometrin säteellä Kanadan Newfoundlandista. Kapteeni Lehmann vietti kuulemma jonkin aikaa sinä iltana loungessa soittaen harmonikkansa matkustajille.
Seuraavana päivänä, 6. toukokuuta 1936, noin klo 3 itäistä normaaliaikaa, Hindenburgin suuri varjo liukui New Yorkin yli, kun se majesteettisesti risti kaupungin. Kansainväliset matkustajat saivat näkymät Empire State Buildingille, Vapaudenpatsaalle, Harlemille, Bronxille ja käynnissä olevan baseball -ottelun Pittsburgh Piratesin ja Brooklyn Dodgersin välillä Ebbets -kentällä. Vaikka ilmalaivalla oli mahdollisuus laskeutua kello 00, alueella oleva kevyt myrsky sai komentaja Prussin valitsemaan sen sijaan luonnonkauniin kyydin itärannikolla toivoen, että sääolot paranisivat ennen kuin he laskeutuisivat. Kuten toivottiin, taivas alkoi selkeytyä, ja kello 4 mahtava Hindenburg lähestyi New Jerseyn Lakehurstissa sijaitsevaa laivastotukikohtaa laskeutumaan. Joukko toimittajia, arvohenkilöitä ja hyvää toivovia oli paikalla uutisarvoisessa tapahtumassa.
Oikeanpuoleinen keulakiinnitysköysi putosi maahan 260 metriä alapuolelle klo 79, aivan kuten todistajat näkivät sinisen kaaren häntäevän eteen ja sen jälkeen valtavan tulisen räjähdyksen. Liekit valtivat Hindenburgin koko takaosan ja ilmalaiva alkoi pudota, ensin perä, maahan. Tuli ampui laivan ihon yli, sisältämän vedyn ruokkiessa, kun keulan nenä ampui liekkejä taivasta kohti perä perässä.
Alla olevat maajoukkueet juoksivat henkensä edestä valtavan tulisen aluksen nielemällä taivaan yllä. Monet matkustajat ja miehistö hyppivät kiihkeästi henkensä edestä rikkoutuneiden ikkunoiden läpi, jotkut yrittivät liukua alas kiinnitysköysiltä uskomattoman katastrofin edetessä. Heti kun jättimäinen alus oli romahtanut tuliseen kasaan, maahenkilökunta juoksi takaisin kohoavaan savuun ja liekkiin auttaakseen pakenevia matkustajia, jotka ajoivat aluksella maahan. Monet ihmiset vedettiin hylkystä tuleen, kun taas toiset pakenivat ihmeen kautta vahingoittumattomina. Koko katastrofi tapahtui vain 32 sekunnissa.
Hindenburgin katastrofista on monia uutislehtiä ja suora radiolähetys Chicagon toimittaja Herbert Morrisonilta. Morrisonin sydämellinen tuho nähdessään katastrofin kuulosti hänen sanoistaan. Hänen arkistoidun raporttinsa joukossa on nyt kuuluisa lause “Voi, ihmiskunta!” 61 miehistöstä ja 36 matkustajasta 22 miehistön jäsentä, 13 matkustajaa ja yksi maahenkilöstön jäsen kuoli. Myös kaksi aluksella ollutta koiraa menehtyi.
On monia teorioita siitä, mikä aiheutti Hindenburgin katastrofin, vaikka virallista havaintoa ei koskaan tehty. Suosittuja teorioita ovat “staattisen sähkön teoria”, jonka mukaan sähkövarauksen kertyminen ilmalaivan syttyvään ihoon aiheutti katastrofin, mutta myös tämä teoria on kyseenalaistettu.
Voi olla mielenkiintoista huomata, että tohtori Hugo Eckener otti Luftschiffbau Zeppelinin haltuunsa ensimmäisen maailmansodan jälkeen. Hänen halveksuntansa Adolph Hitleristä oli tunnettu. Siitä huolimatta hän joutui vastahakoisesti hyväksymään suuria summia tuolloin kukoistavalta puolueelta Hindenburgin rakentamiseksi. Tämän vuoksi se kantoi natsien hakaristit perälaivoihinsa sijoittajiensa pyynnöstä.
Siihen aikaan, kun Hindenburg purjehti, Kolmas valtakunta ei ollut vielä jättänyt jälkeään maailmaan ja käytti alusta pudottaakseen propagandan esitteitä ja mainostaakseen puolueita. Eckener toivoi, että ohjattavaa käytetään yhdistämään kansakuntia ja edistämään rauhaa, mikä tekee katastrofista vieläkin traagisemman. Hindenburgin kuolema lopetti kaupallisten ilma-alusten lyhytaikaisen suosion. Vaikka Zeppelin -yhtiö jatkaa tänään Zeppelin Luftschifftechnik GmbH -nimisenä, ilmalaivat ovat paljon pienempiä, ja ne on tarkoitettu huvimatkoille, mainontaan, live -tapahtumien lähettämiseen ilma -alukselta ja muihin tarkkailutehtäviin.