Termiä “hinnankorotus” käytetään kahdella eri tavalla. Satunnaisessa käytössä se tarkoittaa tavaroiden tai palvelujen hintojen nostamista tasolle, jota pidetään epäoikeudenmukaisena. Se on myös laillinen termi joillakin maailman alueilla, joilla on lakeja, jotka kieltävät kuluttajien hyödyntämisen hätätilan julistamisen jälkeen. Tämäntyyppinen hintojen nousu voi tapahtua esimerkiksi hurrikaanin aikana, kun myymälän omistaja saattaa nostaa hätätarvikkeiden hintoja hyötyäkseen lisääntyneestä kysynnästä.
Kun ihmiset käyttävät termiä satunnaisessa merkityksessä, he yleensä tarkoittavat sitä, että se viittaa siihen, että kaupan tai yrityksen hinnat ovat epäoikeudenmukaisia ja että ne edustavat kohtuutonta voittoa. Vapaiden markkinoiden järjestelmässä voitot eivät tietenkään ole “kohtuuttomia”, ja vapaamarkkinakapitalismin kannattajat huomauttavat, että suuren kysynnän tavaroiden hintojen nostaminen on yksinkertaisesti taitava liike. Kuluttajat tuntevat tyypillisesti toisin, koska heidän on kestettävä korkeat hinnat.
Ihmiset saattavat tunnustaa, että korkeat hinnat ovat itse asiassa kohtuullisia, jos he ottavat huomioon tuotantokustannukset ja yleiskustannukset tuotteen myyvästä yrityksestä, mutta he voivat nurista joka tapauksessa. Tämä on erityisen yleistä taloudellisen inflaation aikana, jolloin hinnat näyttävät usein kääntyvän käsistä ja voi tuntua siltä, että yritykset hintojen nousussa. Itse asiassa monet yritykset kärsivät suuresti inflaatiokausien aikana, kun ne kamppailevat pitämään hinnat riittävän alhaisina pitääkseen asiakkaat samalla voittoina tavaroista, joiden hankkiminen tai tuottaminen on yhtäkkiä tullut paljon kalliimmaksi.
Juridisessa mielessä hinnanmuutos voi olla vakava ongelma. Maissa, joissa on hinnoittelua koskevia lakeja, laki yleensä sanoo, että hätätilan julistamisen jälkeen epätavallisen korkeita hintoja voidaan pitää laittomina. Jos hinnankorotusmaksu voidaan osoittaa, rikkojalle tyypillisesti määrätään sakko. Tavarat, kuten kaasu, ruoka, jää ja muut hätätarvikkeet ovat erityisen alttiita tälle käytännölle, koska lähes kaikki tarvitsevat näitä tarvikkeita, ja ihmiset maksavat kaikki kustannukset saadakseen ne.
Maissa, joissa on hinnankorotussuoja, tapa ilmoittaa ongelmasta on yleensä helposti saatavilla valtion viraston kautta. Lomakkeet voidaan täyttää henkilökohtaisesti tai Internetissä, ja joillakin virastoilla on myös vihjelinjoja, joihin ihmiset voivat soittaa ilmoittaakseen mahdollisesti laittomasta toiminnasta. Kuluttajat saattavat haluta olla tietoisia siitä, että useimmat yritykset voivat perustella pienen hintainflaation sillä väitteellä, että heidän on maksettava hätätilanteessa työskenteleville työntekijöille riskipalkka ja että tavarat voivat tulla kalliimmiksi, kun ne toimitetaan tai valmistetaan kriisissä. Siksi hintojen korotuksiin suhtaudutaan yleensä vakavasti vain silloin, kun hinnat ovat merkittävästi korotettuja ja suunniteltu selkeästi hyödyntämään kuluttajia.