Hinta/palkka -kierre edustaa tavaroiden ja palvelujen hintojen ja palkkojen keskinäistä riippuvuutta. Sekä hinta että palkka kääntyvät ylöspäin, joten korkeammat hinnat tai korkeammat palkat eivät hyödytä taloudellisesti työntekijää tai tavaroita ja palveluja myyviä yrityksiä. Hinta-/palkkaspiraali on eräänlainen inflaatio, joka johtaa sekä hintojen että palkkojen nousuun, mutta päättyy siihen, että jokainen käytetty tai ansaittu dollari arvostetaan vähemmän.
Hinta/palkka -kierre on yleisempi, kun työntekijät on järjestetty ammattiliitoiksi. Koska Yhdysvalloissa on vähemmän ammattiliittoja, hinta/palkka -kierre on harvinaisempi. Kuitenkin, kun se tapahtuu, se voi vaikuttaa kaikkiin ihmisiin ja on erityisen haitallista työntekijöille, jotka eivät ole ammattiliittoja. Voidaan arvioida hinta- ja palkkaspiraalia lääketieteen alalla esimerkkinä siitä, miten tällä inflaatiomuodolla on laaja-alainen vaikutus Yhdysvaltojen koko väestöön.
Seuraava on yksinkertaistettu esimerkki hinta-/palkkaspiraalista:
Terveydenhuollon kustannusten nousu ja sairaanhoitajien palkkojen nousu ovat esimerkki hinta- ja palkkaspiraalista. Koska sairaanhoitajat järjestetään yleensä ammattiliitoiksi, heille maksetaan työstä hyvä palkka. Säännöt monissa osavaltioissa ovat lisänneet sairaanhoitajan ja potilaan välistä suhdetta, mikä on lisännyt sairaanhoitajien kysyntää. Hyvin yksinkertaisesti tämä tarkoittaa sitä, että sairaaloiden on veloitettava enemmän, koska niiden on maksettava sairaanhoitajille enemmän, vaikka on huomattava, että terveydenhuollon kustannuksiin vaikuttavat enemmän kuin sairaanhoitajan palkat.
Kun sairaalat veloittavat enemmän, niin myös vakuutusyhtiöt. Muiden ammattiliittojen työntekijät pyytävät sitten palkankorotuksia korkeampien vakuutuskustannusten kattamiseksi. Kun palkat nousevat muilla aloilla, näillä aloilla valmistetut, lähetetyt tai myydyt tuotteet nousevat. Tämä koskee ammattiliiton ulkopuolisia työntekijöitä, joiden palkat eivät ehkä enää vastaa elinkustannuksia tai vakuutuskustannuksia.
Viime kädessä järjestäytymättömät työntekijät kärsivät eniten hinta/palkkakierteestä, koska heillä ei ehkä ole neuvotteluvoimaa neuvotella korkeammista palkoista. Heidän palkkansa eivät nouse ylöspäin ja ansaitsemansa he ostavat heitä vähemmän. Siten hinta/palkka -kierre johtaa siihen, että jotkut työntekijät ovat köyhempiä, koska heidän dollarinsa eivät yksinkertaisesti ulotu niin pitkälle.
Taantuma tai hallituksen asettamat rajoitukset veloitettaville määrille päättävät hinta-/palkkaspiraalin. Kun köyhyys kasvaa niiden ihmisten keskuudessa, jotka eivät voi saada korotuksia, ostetaan vähemmän tavaroita, mikä vähentää kysyntää. Vähemmän ostettuja tavaroita tai palveluja voi vahingoittaa yrityksiä siinä määrin, että ne alkavat alentaa hintoja saadakseen enemmän myyntiä. Tämä voi johtaa palkkojen kääntymiseen alaspäin.
Koko maahan vaikuttavan hinta-/palkkaspiraalin ehtojen on yleensä sisällettävä erittäin järjestäytyneet työntekijät eli ammattiliitot tai vastaavat. Taloustieteilijät vuosina 2006/2007 tarkkailevat hinta-/palkkaspiraalia kehittyvissä talouksissa, kuten Puolassa, ja heidän analyysinsä näistä talouksista koskee Yhdysvaltojen aikaisempia inflaatioesimerkkejä: Hinta-/palkkaspiraali on noidankehä, joka tarjoaa yleensä vain vähän hyötyä kenellekään .