Hintajohtajuus syntyy, kun tietyn toimialan johtava yritys määrittää tavaroiden ja palvelujen hinnan, kun taas muut alan yritykset vastaavat tämän johtajan asettamaa hintaa. Tämä on tyypillisesti yleistä oligopolimarkkinoilla. Oligopolistisilla markkinoilla on vain vähän yrityksiä, jotka voivat määrätä hintasuunnan. Hintajohtaja on yleensä yritys, jolla on suurin markkinaosuus tai vahvin asiakaskunta tavaroiden laadun vuoksi. Hintajohtamisstrategioita voidaan pitää salaisina joillakin markkinoilla.
Esimerkki oligopolistisesta markkinamallista on lentoliikenne. Monissa maissa on vain vähän lentoyhtiöitä; tästä syntyy markkinajohtaja, joka voi hallita asiakkaita markkinoilla. Asettamalla korkean hinnan johtaja määrää tämän käytännön muille yrityksille. Tämä asettaa tavaroille vakiohinnan, ja lentoyhtiöiden on hankittava suuri markkinaosuus palvelun tai muiden satunnaisten kustannusten kautta, koska hintaetua ei ole. Yhteistyö voi tapahtua, jos hintajohtajuus ei liity käyttökustannusten nousuun.
Salailu on laitonta useimmissa maissa. Jotta oligopolistiset markkinat voivat harjoittaa salaista yhteistyötä, kahden tai useamman markkinayrityksen on sovittava asettavansa mielivaltaisesti korkeita hintoja. Tämä pakottaa asiakkaat maksamaan markkina -arvoa korkeammat hinnat eivätkä saa mitään lisäetuja tuotteista. Monet oligopolistiset markkinat kohtaavat tämän tarkastelun, kun hintajohtamisstrategia on ilmeinen. Valtion virastojen on yleensä ryhdyttävä toimiin ja tarkistettava salaisiin sopimuksiin ja hintajohtajuuteen liittyvät liiketoimintakäytännöt.
Hintajohtajuuden hyödyt voivat olla hieman vaikeita nähdä. Yritys yleensä nostaa hintoja kompensoidakseen korkeammat käyttökustannukset. Oligopolistisessa markkinamallissa korkeammat hinnat voivat kuitenkin osoittaa enemmän arvoa yksittäisistä tuotteista. Tämä laatu voi vaikeuttaa kilpailijoiden laatia tuotteen, jolla on sama laatu ja vastaava hinta. Ilman salaista yhteistyötä kuluttajat odottavat korkeaa tuotteiden laatua ja korkeita hintoja.
Korkeat hinnat eivät ole suuria voittoja. Yritykset, joilla on tehottomia tuotantomalleja, voivat kärsiä pienistä voitoista tai jopa tappioista, jos ne eivät voi muuttaa korkeita hintoja voitoiksi. Oligopolistiset markkinat voivat käyttää korkeita hintoja muiden yritysten markkinoille pääsyn esteenä. Yritykset, jotka eivät voi tulla markkinoille ja kilpailla nykyisten yritysten kanssa, eivät pysty toimimaan tehokkaasti. Tämä suojaa kaikkia yrityksiä nykyisillä markkinoilla ja varmistaa, että hintajohtajuussarja estää asiakasosuuden menettämisen muille yrityksille.