Hintamekanismi on taloudellinen käsite, joka viittaa tapaan, jolla tuotteen hinta on riippuvainen kyseisen tuotteen kysynnästä ja tarjonnasta. Ensimmäiseksi taloustieteilijä Adam Smithin esittämä käsite perustuu vapaiden markkinoiden toimintaan sen olemassaolon kannalta. Aivan kuten tuotteen hinta reagoi kysynnän ja tarjonnan muutoksiin, niin myös kysyntä ja tarjonta reagoivat hinnan muutokseen. Siten hintamekanismi auttaa saavuttamaan eräänlaisen tasapainon kaikkien talouden elementtien välillä.
Yksi vapaan markkinatalouden pääpiirteistä on se, miten miljoonien ja miljoonien kuluttajien tekemät päätökset heijastavat tavaroiden tuotantotapaa ja tavaroiden hinnoittelua. Mikään näistä näennäisesti erilaisista elementeistä ei esiinny tyhjiössä. Sen sijaan ne kaikki ovat riippuvaisia toisistaan ja reagoivat kysynnän ja tarjonnan käyrän ylös- ja alaspäin suuntautuviin liikkeisiin. Hintamekanismi heijastaa siis koko vapaiden markkinoiden toimintaa ja reaktiota.
Kuvittele esimerkiksi, että yhteiskunnan jäsenillä on äkillinen kysyntä hehkulampuille. Kun kysyntä kasvaa, hehkulamppujen valmistajat voivat nostaa hehkulamppujen hintaa vastaamaan kysyntää. Hehkulamppuja valmistava yritys puolestaan omistaa enemmän tuotannostaan hehkulamppuja, mikä lisää tarjontaa vastaamaan kysyntää.
Tässä esimerkissä hintamekanismi on johtanut hehkulamppujen hintojen nousuun. Koska lamppujen alkuperäinen kysyntä on tyydytetty ja lisääntynyt tuotanto on johtanut siihen, että hehkulamppuja tuotetaan enemmän, mekanismi alkaa siirtyä taaksepäin. Hintojen nousu ja tarjonnan lisääntyminen vähentävät hehkulamppujen kysyntää. Kun tämä tapahtuu, hinnat laskevat takaisin, yritykset vähentävät jälleen ponnistelujaan tuottaa hehkulamppuja ja sykli palaa takaisin alkuperäisen lähtökohdan läheisyyteen.
Jos tietyn tuotteen kysyntä kasvaa käänteisessä suhteessa tarjontaan, hintamekanismi toimii eräänlaisena hinnanmuodostajana kyseiselle tuotteelle. Hinta nousee pitääkseen kysynnän alhaisena, kunnes tarjonta voi saavuttaa tasonsa. Näin ollen hinnat voivat laskea jälleen.