Hintojen vaihtelulla tarkoitetaan omaisuuden taipumusta nousta ja laskea tietyn ajanjakson aikana. Volatiliteetti riippuu omaisuuserän korkeiden ja matalien hintojen välisestä vaihteluvälistä ja sen muutosten määrästä. Mitä enemmän omaisuuserillä on hintavaihtelua, sitä riskialttiimpi se on potentiaalisena sijoituksena. Toisaalta jotkut sijoittajat haluavat etsiä omaisuutta, jonka volatiliteetti on huomattava, koska nämä varat tarjoavat parhaat mahdollisuudet suurille voitoille lyhyessä ajassa.
Monet ihmiset pitävät osakemarkkinoita epävakaina, ja termiä käytetään todellakin usein tässä yhteydessä. Mutta itse asiassa ihmiset käsittelevät epävakautta joka päivä. Esimerkiksi kaasun hinta nousee ja laskee öljyn hinnan mukaan, ja elintarvikkeiden hinnat voivat heilahtaa merkittävästi, jos kriittisen ainesosan tuotanto keskeytyy. On monia muita esimerkkejä hintojen vaihtelusta, joka mittaa kuinka paljon omaisuuserän hinta muuttuu ja joka vaikuttaa yleiseen taloudelliseen ilmapiiriin.
On tärkeää huomata, että omaisuuserän hintavaihtelu mitataan riippumatta sen hintatasosta. Kuvittele esimerkiksi, että A -osakkeen kurssi on 10 Yhdysvaltain dollaria (USD) osakkeelta ja pysyy tällä tasolla seitsemän peräkkäisen päivän ajan. Samaan aikaan osakkeet B alkavat 20 dollarista per osake, nousevat 40 dollariin osakkeelta, putoavat 10 dollariin osakkeelta ja palaavat sitten 20 dollariin osakkeelta. Vaikka A -osake on halvempi, sen volatiliteetti on paljon pienempi ja se on vakaampi kuin kalliimpi B -osake.
Hintojen epävakauden määrä, jonka sijoittaja on valmis kestämään, voi riippua pääomalle asetetuista tavoitteista. Yleisesti ottaen äärimmäinen volatiliteetti on huono asia sijoittajille, koska on mahdotonta ennustaa, mikä on omaisuuserän hinta päivästä toiseen. Tämä tarkoittaa, että kaikki pääomat, jotka on sijoitettu erityisen epävakaaseen omaisuuteen, ovat suuressa vaarassa.
On kuitenkin aikoja, jolloin sijoittajat voivat suosia osaketta tai muuta omaisuutta, jolla on suuri hintavaihtelu, niille, joilla on enemmän vakautta. Esimerkiksi päiväkauppiaat, jotka ovat erikoistuneet tekemään monia kauppoja lyhyessä ajassa, omaksuvat usein epävakaita osakkeita ja yrittävät ostaa niitä alimmillaan ja myydä ne huippupisteissään voiton saamiseksi. Optio- tai futuurisopimuksen haltija saattaa myös pitää parempana haihtuvia osakkeita, koska sopimuspreemio on jo maksettu ja sopimuksen taustalla olevan omaisuuserän volatiliteetti voi todella auttaa tekemään siitä kannattavaa.