Hippoterapia on karkeasti käännetty hevosterapiaksi, koska virtahepo tarkoittaa kreikkaa. Hippoterapia ei kuitenkaan ole hevosille tarkoitettu hoito, vaan hoito ihmisille, joka käyttää hevosia tavallisten fysioterapialaitteiden sijasta.
Hevosterapiaa voidaan käyttää monenlaisten fyysisten vammojen hoitoon. Vaikka hippoterapia sekoitetaan usein terapeuttiseen ratsastukseen, se ei todellisuudessa ole sama asia kuin yksinkertainen ratsastus. Aivan kuten minkä tahansa muun fysioterapian kohdalla, hippoterapiaa ohjaa pätevä fysioterapeutti. Lisäksi, kuten perinteisessä fysioterapiassa, terapeutti räätälöi hoitosuunnitelman asiakkaan erityistarpeiden mukaan. Ainoa ero on, että tämä hoito koskee hevosta eikä huonetta, joka on täynnä laitteita.
Hipoterapia perustuu ajatukseen, että hevosen liike voi auttaa vammaisia stimuloimalla kehon osia, joita he eivät tavallisesti käytä. Tämä voi sisältää aistijärjestelmän, verenkiertojärjestelmän, lihakset tai nivelet. Terapeutti voi ohjata asiakkaan mihin tahansa asentoon hevosella, ei vain normaaliin ratsastusasentoon hevosen selän selässä. Aivan kuten perinteisessä fysioterapiassa, terapeutti johtaa asiakasta liikkeillä ja harjoituksilla, jotka on suunniteltu stimuloimaan tiettyjä kehon osia.
Vaikka terapeuttinen ratsastus on erilaista kuin hipoterapia, se on silti arvokas osa hevosterapiaa. Jotkut asiakkaat hyötyvät terapeuttisesta ratsastuksesta sekoitettuna hippoterapiaan, ja toiset siirtyvät ratsastukseen, kun heidän fyysiset kykynsä ja taitonsa kehittyvät tarpeeksi. Toisin kuin hippoterapia, terapeuttinen ratsastus opettaa asiakkaita ajamaan virkistysympäristössä. Se hyödyttää myös asiakkaita opettamalla heille emotionaalisia, sosiaalisia ja muita henkisiä taitoja. Siksi terapeuttista ratsastusta voitaisiin pitää yksinkertaisemmin edistyneempänä hevosterapiana.
Hipoterapia on vain yksi eläinavusteisen hoidon tyyppi. Eläimet ovat usein osoittautuneet terapeuttisiksi vammaisille. Yksi tärkeä eläinavusteisen hoidon tyyppi on vierailu, jossa eläin – usein koira – ja sen ohjaaja vierailevat ihmisten luona, jotka eivät pysty poistumaan sairaalasta tai kotoaan. Näiden erikoiskoulutettujen eläinten vierailut ovat erittäin terapeuttisia ihmisille, jotka voivat joskus tuntea vammansa vangiksi.
Eläinavusteinen hoito osoittaa ihmisten ja eläinten välisen emotionaalisen siteen tärkeyden. Tämä sidos on myös tärkeä osa hippoterapiaa ja terapeuttista ratsastusta. Vaikka hevosterapialla on monia fyysisiä ja kognitiivisia etuja asiakkaille, hevosen ja ratsastajan välinen suhde tekee usein kokemuksesta niin palkitsevan asiakkaille.