Histoniasetylaatio on prosessi, jossa asetyyliryhmä lisätään histoniproteiinin päähän. Histoniproteiinit ovat suuria proteiineja, joita kutsutaan yleisesti “helmiksi” ja joilla on tärkeä rooli tiivistäessään ja rentouttaessa deoksiribonukleiinihappoa (DNA), joten eri geenit altistuvat transkriptiolle ja translaatiolle. Asylointi tapahtuu lysiinitähteillä histoniproteiinien N-päässä ja poistaa positiivisen varauksen proteiineista. Positiivisen varauksen väheneminen saa proteiinit vähemmän houkuttelemaan negatiivisesti varautuneeseen DNA: han, mikä rentouttaa DNA: ta sen tiukasta kelasta proteiinin ympärillä. Päinvastoin, kun asetylointi käännetään tai deasetyloidaan, nyt positiivisesti varautuneet histonit houkuttelevat negatiivisesti varautuneen DNA: n takaisin keloihin, jolloin näiden kelojen geenit eivät ole käytettävissä.
Geenien pääsyn salliminen ja rajoittaminen histonin asetyloinnin avulla on tärkeää soluissa, koska se mahdollistaa geenituotteiden säätelyn näiden solujen sisällä. Jos kaikki DNA olisi jatkuvasti rentoutunut, kaikki organismin geenit voitaisiin transkriboida kerralla, mikä tekisi mahdottomaksi solujen erilaistumisen tietyiksi tyypeiksi, kuten ihon, lihaksen tai luun. Toisaalta, jos kaikki DNA kierrettäisiin jatkuvasti, mitään geenejä ei olisi mahdollista lukea, mikä tarkoittaisi, ettei proteiineja olisi, eikä luultavasti myöskään soluja. Lisäksi jos kaikki DNA olisi rentoutunut, se ei koskaan mahtuisi solun sisään, koska solut ovat mikroskooppisia ja keskimääräinen DNA -juoste on yli 6 metriä pitkä. Ilman geenisäätelyä histonin asetyloinnilla, elämää maapallolla ei ehkä ole ollenkaan.
DNA: ta, joka kondensoituu histoniasetylaation avulla, kutsutaan kromatiiniksi, ja suurin osa tietyn solun DNA: sta on läsnä tässä erittäin kietoutuneessa tilassa. Kromatiinin määrä solussa liittyy suoraan solun entsyymeihin, joita kutsutaan asetylaaseiksi, jotka muuttavat histoneja. Mitä enemmän histoneja asetyloidaan, sitä enemmän kromatiini rentoutuu ja mitä enemmän histoneja deasetyloidaan, sitä enemmän kromatiini tiivistyy. Tätä tasapainotusta ei aina tehdä yksitellen, jolloin jokainen asetyloitu histoni laukaisee toisen histonin deasetyloinnin. Asetylointi ja deasetylaatio ovat dynaamisia, ja niitä esiintyy siellä, missä niitä tarvitaan erilaisten ympäristötekijöiden ja laukaisimien perusteella.
Harhaanjohtavan yksinkertaisella histonin asetylointiprosessilla on syvällinen vaikutus kaikkien solujen toimintaan sekä rakenteen että toiminnan kannalta. Ilman tätä prosessia soluja olisi vaikea säännellä ja koordinoida lukemattomia sisäisiä mekanismeja, jotka ovat välttämättömiä elämälle. Jokainen solu jokaisessa organismissa, bakteereista ihmisiin, luottaa siihen.