Historiallinen volatiliteetti on markkinoiden, hyödykkeiden tai velkainstrumenttien hintojen vaihtelu ajan mittaan. Se ilmaistaan yleensä prosentteina, ja prosenttiosuus edustaa keskihajonnan määrää keskiarvosta. Mitä korkeampi prosenttiosuus, sitä voimakkaammat hintavaihtelut. Rahoitusmarkkinoilla työskentelevät ihmiset, kuten pörssikauppiaat ja pankkiirit, käyttävät historiallista epävakautta älykkäiden rahoituspäätösten tekemiseen ja ennusteiden luomiseen, joiden avulla voidaan ennustaa markkinoiden suunta.
Historiallisen volatiliteetin saavuttamiseksi voidaan käyttää useita matemaattisia laskelmia. Monet ihmiset käyttävät tietokoneohjelmistoja, jotka tekevät tällaisia kokoelmia heille, ja ohjelmisto on myös yhteydessä säännöllisesti päivitettävään tietokantaan, joka sisältää uusimmat tiedot. Ohjelmistoa voidaan käyttää myös kaavioiden ja kaavioiden luomiseen, jotka voivat olla hyödyllisiä ihmisille, jotka haluavat visuaalisen esityksen historiallisesta volatiliteetista.
Ihmiset voivat tarkastella historiallista volatiliteettia eri aikaväleillä ja joskus vertailla aikakehyksiä saadakseen lisätietoja. Esimerkiksi joku saattaa olla kiinnostunut maissin hinnan vaihtelusta viimeisen vuoden aikana, viimeisen sadan vuoden aikana ja tietyillä historian jaksoilla, kuten vuosina, jolloin kuivuus vaikutti maissin satoon. Tarkasteltaessa historiallista epävakautta pitkiä aikoja voidaan antaa ihmisille yleinen käsitys hinnan epävakaudesta, kun taas tiettyjen aikakehysten tutkiminen antaa ihmisille mahdollisuuden tehdä hyödyllisiä vertailuja ja ennusteita.
Yllä olevassa maissiesimerkissä hintojen liikkuminen kuivuusvuosina voi olla tärkeää jollekulle, joka käy kauppaa maissilla tai maissifutuureilla. Hän voi ostaa tai myydä parhaaseen hintaan kuivuuden aikana tai ennen ennustettua kuivuutta tutkimalla hintojen yleensä noudattamia malleja. Historiallinen epävakaus ei välttämättä ennusta sitä, mitä tapahtuu tulevaisuudessa, mutta se voi antaa joitain hyödyllisiä vihjeitä, ja joku, joka tekee järkevän taloudellisen päätöksen historiallista epävakautta vastaan, luultavasti arvostelee sitä.
Mahdollisuus tarkastella historiallista epävakautta voi myös tarjota jonkin verran näkökulmaa. Esimerkiksi tietty rahoitushyödyke voi vaikuttaa erittäin epävakaalta suhteellisen lyhyen ajan kuluessa, mutta kun sitä tarkastellaan laajemman historiallisen kontekstin puitteissa, ihmiset saattavat nähdä, että epävakaus ei itse asiassa ole kovin epätavallista. Toisaalta ihmiset voivat myös vertailla lyhyen ja pitkän aikavälin volatiliteettia havaitakseen huolestuttavia markkinamalleja, kuten äärimmäisiä hintavaihteluita, jotka ovat itse asiassa varsin huomattavia.