Hitman on mies, joka on palkattu tappamaan joku; kun nainen ryhtyy ammattiin, sopiva termi on “osuva nainen”. Vaikka monet osumamiehet liittyvät usein järjestäytyneeseen rikollisuuteen, monet itse asiassa ovat amatöörejä, jotka vastaavat ystävien ja naapureiden turhautumisen ilmaisuihin. Elokuvissa kuvatut romantioituneet sopimusmurhat ovat juuri sitä, ja todellisuus on, että vuokramurhaaminen on raakaa, vaarallista ja laitonta miehitystä.
Kuten yleisesti ymmärretään, asiakas palkkaa osumamiehen, joka haluaa kolmannen henkilön kuolleen. Tappaja voi olla riippumaton urakoitsija, joka tekee asialle sopivan sopimuksen asiakkaan kanssa, tai järjestäytyneen rikollisuuden tapauksessa voi olla jo asiakkaan kumppani tai työntekijä. Vaikka alan tutkimusta on vähän, todisteet viittaavat siihen, että suurin osa sopimusmurhista on yksityisten kansalaisten pyytämiä intiimisuhteen lopettamiseksi, kuten avioliitto, jossa ehdotettu uhri ei halua avioeroa tai on arvokkaampi asiakas kuollut kuin elossa. Muita yleisiä syitä ovat kosto ja kosto.
Ei ole laillista tapaa palkata iskua – ei verkkoresursseja tai sanomalehtiluokituksia – ja näin asiakas yleensä mainostaa tarvetta suusanallisesti. Monissa tapauksissa joku, joka kuulee asiakkaan tarpeesta, varoittaa lainvalvontaviranomaisia, jotka tutkivat ja tarvittaessa perustelevat asiakkaan. Jos asiakas todella ottaa yhteyttä lailliseen hyökkääjään, molemmat haluavat säilyttää mahdollisimman paljon nimettömyyttä toivoen välttävän mahdollisuuden tulla tunnistetuksi ja syytteeseen tulevaisuudessa.
Vaikka lyöjä tekee sopimuksen asiakkaan kanssa, useimpien kehittyneiden maiden laki on, että vuokrasopimus ei ole laillisesti täytäntöönpanokelpoinen, kuten mikään muukaan syyllistyneen rikoksen tekemistä koskeva sopimus. Ne, jotka palkkaavat iskuja, uskovat toisinaan, että se, että he eivät tee todellista murhaa, suojaa heitä syytteeltä. Mikään ei voisi olla kauempana totuudesta; useimmilla lainkäyttöalueilla murhan tekijä on lain mukaan yhtä syyllinen lain mukaan kuin henkilö, joka todella tekee murhan. Joissakin tapauksissa tappajan hankkiminen voi itse asiassa olla raskauttava tekijä, joka oikeuttaa kuolemanrangaistuksen määräämisen sekä lyöjälle että asiakkaalle.
Populaarikulttuuri on täynnä tarinoita todellisista ja kuvitteellisista sopimusmurhaajista. Sammy “The Bull” Gravanon, Gambinon rikollisperheen alipomo New Yorkissa 1970- ja 1980 -luvuilla, sanottiin tappaneen 19 ihmistä rikollisjärjestön esimiestensä määräyksestä. Venezuelan terrorismimurhaaja, joka tunnetaan nimellä “Carlos the Shakal” ja joka nyt elää elinkautista rangaistusta Ranskassa, väitetään monien kirjojen ja elokuvien johtaneen lähes hurmaavan elämän jatkaessaan uraansa terroristimiehenä; vaikka epäilemättä hän oli erittäin vaarallinen tappaja, joka oli vastuussa useista murhista, hänen elämänsä todellisuus on paljon arkisempi.
Todisteet viittaavat siihen, että suurin osa vuokrattavista murhista suoritetaan ampuma-aseilla, mutta sopimusmurhat muodostavat hyvin pienen osan kaikista murhista. Yhdysvaltain rikostilastot tukevat yleensä ajatusta siitä, että sopimusmurhat muodostavat vähemmistön kaikista murhista, vaikka sensaatiomaisuus, joka ympäröi tapauksia, kun ne löydetään, pyrkii vääristämään käsitystä sopimusmurhista harvinaisuutena. Esimerkiksi Pamela Smart -tapaus, jossa hän vietteli opiskelijan ja vakuutti hänet murhaamaan miehensä vastineeksi seksuaalisista suosioista, ja Texas Cheerleader -tapaus, jossa lukion cheerleaderin äiti yritti palkata jonkun tappamaan äidin. yksi tyttärensä kanssa kilpailevista tytöistä tuotti otsikoita ja hengästyneitä kommentteja viikkoja.