HIV: n itämisaika voi tarkoittaa joko aikaa ihmisen immuunikatovirukselle (HIV) altistumisen ja ensimmäisten oireiden ilmaantumisen välillä tai aikaa HIV: lle altistumisen ja täysimittaisen hankitun immuunipuutosoireyhtymän (AIDS) etenemisen välillä. On tärkeää ymmärtää itämisaika, koska sairastunut henkilö voi siirtää sen lähes välittömästi, jopa ennen oireiden ilmaantumista. Ihmiset, jotka eivät ole tietoisia tartunnastaan, ovat paljon suuremmassa vaarassa siirtää tartunnan muille, joten on elintärkeää saada säännöllinen testaus, vaikka oireita ei olisi ilmennyt.
HIV: n itämisaika voi olla villisti erilainen jokaisella yksilöllä. On olemassa useita tekijöitä, jotka vaikuttavat etenemiseen infektiosta oireiden ilmaantumiseen, mutta genetiikalla näyttää olevan vahva tekijä. Aivan kuten jotkut ihmiset näyttävät saavan paremman suojan flunssaa ja vilustumista vastaan vahvien geenien ansiosta, itämisaika voi kestää pidempään niillä, joilla on luontaisesti vahva geneettinen koodi. Niillä, joilla on heikentynyt immuunijärjestelmä, voi olla lyhyempi itämisaika. Jotkut tutkimukset viittaavat myös siihen, että HIV -lapsilla on erittäin lyhyt itämisaika.
Aikuisten HIV -itämisajan arvioidaan olevan keskimäärin yksi ja kuusi kuukautta. Tämä arvio on laaja, koska kaikkia ihmisiä ei testata oireiden ilmaantumisen aikaan, jos ollenkaan. Oireet ilmenevät yleensä kylmänä, flunssana tai yleisenä “sään alla” tunteena. On ymmärrettävää, että monet ihmiset eivät vertaa näitä oireita mahdolliseen HIV -infektioon eivätkä välttämättä hae testejä moniin kuukausiin.
Koska havaittavia vasta -aineita veressä ei ehkä näy ennen kuin inkubaatioprosessi on valmis, ihmiset voivat myös saada negatiivisen HIV -testin infektion ollessa vielä hautomassa. Yleensä lääkärit ehdottavat HIV-testin tekemistä heti altistumisen jälkeen ja uudelleen kuuden kuukauden kuluttua, jotta voidaan sulkea pois pitkä inkuboiva infektio. Jos oireet ilmenevät kuuden kuukauden kuluttua, voi olla suositeltavaa tehdä uusi testi, vaikka kuuden kuukauden testi olisi negatiivinen.
Mitä tulee HIV: n etenemiseen AIDSiin, HIV: n itämisaika voi vaihdella suuresti geenien, yleisen terveyden ja hoidon perusteella. Taudin tutkimuksen alkuvaiheissa, kun hoidot olivat varsin yksinkertaisia, itämisaika voi kestää vain kuukausia. Vielä tänäkin päivänä HIV-tuhoisilla alueilla, joilla hoitokustannukset ylittävät selvästi käytettävissä olevat tulot, HIV-itämisaika voi kestää muutamasta kuukaudesta muutamaan vuoteen. Nykyaikaisten hoitojen ansiosta taudin eteneminen näyttää hidastuvan merkittävästi. Vaikka tutkimus on vielä alkuvaiheessa, arviot AIDS -diagnoosin etenemisestä ovat nousseet kymmeneen tai useampaan vuoteen, kun käytetään hoitokokteileja.
On tärkeää muistaa, että altistuminen HIV -infektiolle tapahtuu enimmäkseen seksikontaktin ja ihonalaisten neulojen jakamisen kautta. Kaikenlainen lisääntymisnesteille altistuminen voi johtaa infektioon. Koska HIV voidaan saada kantajalta, jolla ei ole oireita ja jonka infektio on jopa äskettäin negatiivinen, on erittäin tärkeää käyttää suojaa, kun aloitat kaikenlaisen seksikontaktin uuden tai satunnaisen kumppanin tai kumppanin kanssa. useita ihmissuhteita tai suojaamatonta seksiä muiden kanssa.