HIV -PCR -testi on yksi tarkimmista diagnostisista työkaluista ihmisen immuunikatoviruksen, yleisemmin HIV: n, esiintymisen havaitsemiseksi veressä. Sen lisäksi, että HIV -PCR -testiä pidetään tarkkuuden kannalta luotettavampana kuin useimpia muita testejä, se on myös yksi harvoista seulontamenettelyistä, joita voidaan käyttää varhaiseen havaitsemiseen. Useimmat ihmiset voivat saada tarkan testin kolme tai neljä viikkoa epäillyn infektion jälkeen.
Toisin kuin muut testit, kuten P24 -antigeenitesti, HIV -PCR -testi ei perustu diagnoosin tekemiseen antigeenien tai vasta -aineiden esiintymiseen veressä. Sen sijaan se pyrkii tunnistamaan tietyn geneettisen materiaalin korostamalla viruksen sekvenssit kohteen deoksiribonukleiinihapossa tai DNA: ssa. Tämä saavutetaan nukleiinihappojen monistustestauksella tuloksellisen polymeraasiketjureaktion havaitsemiseksi, joten lyhenne “PCR”. Lisäksi HIV-PCR-prosessi on edelleen jaettu kahteen alaluokkaan, jotka määrittävät “viruskuormituksen” seeruminäytteessä: RNA PCR ja DNA PCR. Ensimmäistä käytetään verenluovutusten seulontaan, ja jälkimmäistä käytetään HIV: n havaitsemiseen imeväisillä, jotka ovat syntyneet äideille, joilla tiedetään olevan virus.
HIV-PCR-testin suorittamiseksi lääkäri tai teknikko käyttää DNA-polymeraasiksi kutsuttua entsyymiä pyrkiäkseen virusta edistävään genomisekvenssiin ja “monistamaan” sen tai käynnistämään viruksen replikaation in vitro useita miljoonia kertoja muutamassa tunnissa. Tämän entsyymin lisäksi PCR-indusoiva cocktail sisältää myös oligonukleotideja ja deoksinukleotidiesiasteita sekä kofaktorin nimeltä MgCl2. Tämän menettelyn alkuaikoina geneettistä materiaalia kierrätettiin asteittain nousevissa lämpötiloissa tietyn ajan. Kuitenkin PCR-monistusprosessi on nyt itsesäätyvä lisäämällä Taq-polymeraasia, joka on peräisin kuumista lähteistä luonnossa esiintyvästä bakteerilajista.
Yleisesti ottaen HIV -testaus suoritetaan parhaiten kliinisessä ympäristössä, koska se edistää turvallisuutta ja tarkkuutta. Saatavilla on kuitenkin kotitestaussarjoja, jotka sisältävät verinäytteiden lähettämisen laboratorioon määritetyn koodin luottamuksellisuudella tutkittavan nimen sijasta. Yhdistyneessä kuningaskunnassa on saatavilla vain yksi tällainen luotettava testisarja ja vain yksi Yhdysvalloissa, jonka Food and Drug Administration on hyväksynyt. Muuten ei ole suositeltavaa ostaa muita niin sanottuja kotit HIV-testaussarjoja Internetistä, koska niiden tarkkuutta ei ole arvioitu.