Varahoitaja on henkilö, joka vastaa osaston tehokkaasta johtamisesta klinikalla, sairaalassa tai terveydenhuollon laitoksessa. Muiden tehtäviensä lisäksi hän vastaa operatiivisista näkökohdista, mukaan lukien sisäänpääsy ja vastuuvapaus, sekä ohjaa osaston sairaanhoitajien ja tukihenkilöstön toimintaa. Johtotehtäviensä lisäksi hänen on tavallisesti suoritettava samanaikaisesti säännölliset hoitotyönsä.
Ohjatessaan sairaanhoitajia ja osasto -tehtäviä hoitaja hoitaa työaikataulut, suunnittelee hoitohenkilökunnan budjetit ja ylläpitää lääkkeiden ja tarvikkeiden luetteloa. Hänen odotetaan yleensä valvovan potilaita, kartoittavan heidän elintoimintojaan, annettavan lääkkeitä ja raportoivan kaikista erityisolosuhteista potilaiden lääkäreille. Hänen tehtäviinsä voi kuulua myös hoitosuunnitelmien muuttaminen tai erikoislääkärien järjestäminen neuvomaan potilastapauksia.
Sairaanhoitajat, jotka työskentelevät varahoitajien johdolla, saattavat tarvita ohjeita hoidon antamisesta uusille potilaille tai erityistarpeisiin. Vastaavan sairaanhoitajan odotetaan säännöllisesti olevan käytettävissä vastaamaan kyselyihin. Hänen on myös tavallisesti dokumentoitava johtamiensa sairaanhoitajien suoritukset. Lisäksi häntä voidaan pyytää neuvomaan sairaanhoitajaa, jos hän havaitsee puutteita sairaanhoitajan suorituksessa.
Osastonsa tai vastuuyksikönsä ulkopuolella tätä sairaanhoitajaa pyydetään usein kehittämään ja toteuttamaan koulutusohjelmia muiden sairaanhoitajien valmistelemiseksi siirtymään hoitajan tehtäviin. Tämä edellyttää yleensä muiden henkilöstön jäsenten osallistumista koulutusohjelmien järjestämiseen silloin, kun ne ovat sopivimpia niille, jotka odottavat osallistuvansa niihin. Jos muita varahoitajia on saatavilla, heitä pyydetään yleensä auttamaan opetusesityksessä tai vastaamaan kysymyksiin osana paneelia.
Esimerkilliset kommunikointitaidot ovat äärimmäisen tärkeitä menestyvän hoitotyöntekijän kannalta. Hänen odotetaan säännöllisesti motivoivan ja tukevan sairaanhoitajia, mikä edellyttää kommunikointia monenlaisten persoonallisuustyyppien kanssa. Varahoitaja on myös sairaanhoitaja, jota useimmiten kutsutaan vastaamaan potilaiden ja heidän perheidensä esittämiin kysymyksiin. Yleensä hyviä kirjallisia kommunikointitaitoja tarvitaan raporttien ja arviointien kirjoittamiseen potilaiden tilasta tai sairaanhoitajien suorituksista.
Tehtävään hakeutuvien sairaanhoitajien on ensin rekisteröidyttävä sairaanhoitaja suorittamalla kandidaatin tai liitännäistutkinnon tai suorittamalla muu akkreditoitu hoitotyöohjelma ja sitten saatava lisenssi. Tehtävä edellyttää yleensä myös muutaman vuoden kokemusta sairaanhoitajana. Osoitetut johtajuus- ja neuvottelutaidot auttavat myös varmistamaan hoitotyön tehtävän.