Homo habilis on nyt sukupuuttoon kuollut laji Homo -suvusta, joka on ehkä tunnetuimmin tuottanut nykyajan ihmisen, Homo sapiensin. Fossiilisten tietojen perusteella näyttää siltä, että tämä laji eli noin 1.5 miljoonaa vuotta sitten Afrikassa pleistoseenikaudella. Se ei ollut yksin; nämä varhaiset hominidit olivat rinnakkain muiden kaksijalkaisten kädellisten kanssa, ja keskustellaan Homo habilisin tarkasta roolista ihmisen evoluutiossa.
Nykyaikaisella ihmisellä olisi todennäköisesti vaikeuksia liittyä näihin varhaisiin hominideihin. Homo habilis näytti selvästi erilaiselta kuin nykyaikaiset ihmiset, sillä oli pidemmät kädet, lyhytkasvuinen ja ulkonevat kasvot, vaikka se oli yksi ensimmäisistä hominidilajeista, jolla oli tasaisempi kasvot kuin nykyaikaisilla ihmisillä. Näillä hominideilla oli noin puolet Homo sapiensin aivojen kapasiteetista, vaikka he käyttivät aivojaan uskomattomiin saavutuksiin, mukaan lukien monimutkaisten yhteiskuntien kehittäminen ja hienojen työkalujen käyttö.
Homo habiliksen löytö kuuluu Louis Leakylle, John Napierille ja Philip Tobiasille, jotka löysivät kivettyneitä luusto -osia kaivostaan Olduvain rotkosta Afrikassa vuonna 1964. Tämä ainutlaatuinen sijainti Afrikassa on osa Suurta Rift Valleyä ja siinä asui myös useita muita varhaisia ihmisiä. Leaky teki useita tärkeitä panoksia paleontologiaan Olduvai -rotkon teoksellaan, mukaan lukien muiden varhaisten hominidilajien löytäminen.
Tutkijat keskustelevat Homo habiliksen luokittelusta Homo -suvussa. Jotkut kokevat, että tämä hominidi tulisi sisällyttää Australopithecus -sukuun ja asettaa se ihmisen evoluution aikaisempaan vaiheeseen. Kuitenkin Homo habilis eroaa merkittävästi aiemmista australopitekineista, ja tämän lajin työkalujen käyttö oli melko uutta. Itse asiassa niin uusi, että laji on nimetty sen mukaan; Homo habilis tarkoittaa latinaksi “kätevä mies”.
Vuodesta 2007 lähtien nykyinen käsityksemme ihmisen evoluutiosta viittaa siihen, että Homo habilis kehittyi Homo ergasteriksi ja myöhemmin Homo erectukseksi, “pystyssä olevaksi ihmiseksi”, lähimmäksi esi -isämme. Arkeologisilla kaivauksilla paljastuu kuitenkin jatkuvasti uutta tietoa, ja on mahdollista, että tämä laji eli samaan aikaan kuin Homo ergaster, ja että yksi laji vain syrjäytti toisen eikä kehittynyt siitä. On myös selvää, että useat homon lajit asuivat yhdessä aivan viime aikoihin saakka paleontologian kannalta. Esimerkiksi Homo neanderthalensis eli noin 30,000 XNUMX vuotta sitten ja oli selkeästi rinnakkain Homo sapiensin kanssa.