Homofoni tarkoittaa “kuulostaa samalta”, ja homofoni on sana, joka kuulostaa samalta kuin toinen sana, mutta jolla on erilainen oikeinkirjoitus ja erilainen merkitys. Monet esimerkit homofoneista löytyvät usein hämmentyneiden sanojen luetteloista. Ne ovat sanoja, jotka muodostavat yhden suurimmista kirjoitusvirheistä. Esimerkkejä tavallisista homofoneista, joita ihmiset usein korvaavat toisiaan kirjoittaessaan, ovat seuraavat:
siellä, he, he ovat
myös, kahdelle
kaikki valmiina, jo
pääkaupunki, pääkaupunki
lainaus, näky, sivusto
paikallaan, paperitavarat
idle, idoli
sen, se on
johtaa johti
kaivosmies, alaikäinen
tavallinen, lentokone
sää, onko
kaikki yhdessä, yhteensä
kuka on, kenen
Sanaa homofoni ei pidä sekoittaa homografiin, joka tarkoittaa “kirjoitettu sama”. Homofoni on myös erotettava homonyymistä, joka viittaa sanaan, joka kuulostaa samalta ja näyttää samalta, mutta jolla on eri merkitys ja eri alkuperä kuin toisella sanalla.
Mitä “sama ääni” tarkoittaa, voidaan kuitenkin tulkita, koska kaikki eivät ole samaa mieltä siitä, että ääntämisen on oltava identtinen, jotta kaksi sanaa ovat homofoneja. Esimerkiksi Merriam-Webster-sanakirjat tunnistavat homofoneiksi sanat, jotka kuulostavat samalta ja joilla on erilainen stressi. Esimerkki on substantiivin oivallus, joka on korostettu ensimmäisessä tavussa, ja verbi yllyttää, joka on korostettu toisessa ja viimeisessä tavussa.
Lisäksi, koska englannin murteissa on yksi puoli eri ääntämisiä, on tosiasia, että eri ihmisillä on erilaisia homofoneja. Kuten kuuluisa esimerkki sanoo, joillekin englantia puhuville Mary, iloinen ja naimisiin ovat homofoneja. Toisille ne ovat sanoja, joissa vokaaleilla on kolme aivan erilaista ääntämistä.
Homofoneja tunnistettaessa on tärkeää pitää mielessä, että oikeinkirjoitusmuunnelmat eivät luo homofoneja. Esimerkiksi jogurtti ja jogurtti eivät ole homofoneja; ne ovat sama sana kirjoitettu kahdella eri tavalla. Sama koskee evästeitä ja keksejä. Tämä pätee myös monisanaisiin sanoihin, joita pidetään yhtenä sanana ja joita ei siksi voida kutsua homografiksi.