Sulatus on menetelmä sulattaa malmia, joka on kalliota, joka sisältää arvokkaita metalleja, sisällön puhdistamiseksi. Hopean sulatus puhtaan hopean uuttamiseksi lyijy- ja kuparipohjaisista malmeista on ollut käytäntö ainakin 2,000 eaa. Metalli löydettiin luonnollisessa tilassaan ja sitä käytettiin koruihin jo 4,000 eKr. Prosessit hopean puhdistamiseksi sulatuksen avulla löydettiin vasta sen jälkeen, kun kullan ja kuparin sulatus oli ensin täydennetty, ja kultaa valmistettiin jo 6,000 eaa.
Ennen 12 -lukua olemassa olleista 18 alkuperäisestä metallista hopea oli se jalometalli, joka oli kaikkein reaktiivisin, mikä aiheutti sen olevan harvinaista puhtaassa muodossaan. Useimmat hopean sulatuksessa käytetyt malmit sisältävät vain hyvin pieniä metallipitoisuuksia, yleensä alle 1% malmin kokonaispitoisuudesta. Tästä syystä hopean sulatus on usein hyödyllinen sivutuote kuparin tai lyijyn puhdistamisesta, ja se on monivaiheinen prosessi.
Kuparipitoiset malmit, jotka sisältävät noin 0.2% hopeaa, murskataan ja sulatetaan ensin läpipainoprosessissa, jolloin syntyy limaksi kutsuttu jätetuotte, joka sisältää jopa 20% hopeapitoisuutta. Lima hapetetaan sitten ylimääräisessä hopeasulatusuunissa, joka poistaa kaikki malmin komponentit paitsi hopean, kullan ja platinametallit. Tämä materiaali, joka tunnetaan nimellä dorZ, sisältää tyypillisesti alle 1% kultaa ja noin 1% platinaa, ja suurin osa sisällöstä on hopeaa. DorZ käsitellään elektrolyyttisesti hopea-kuparinitraattiliuoksessa käyttäen joko Moebius- tai Thum Balbach -järjestelmiä, joista jokainen sijoittaa elektrodit eri tavalla ja tuloksena oleva hopeapitoisuus on 99.9-99.99% puhdas.
Lyijykonsentraatit, jotka sisältävät hopeaa, paahdetaan ensin, mikä on edeltäjä hopean sulatukselle, jota käytetään malmin rikkiyhdisteiden poistamiseen, ja tämä tuottaa lyijyharkkoja. Lyijykynän epäpuhtaudet sisältävät arseenia, tinaa ja hopeaa, ja tämä hopea poistetaan sitten Parkes -prosessin kautta, joka on nimetty Alexander Parkesin, brittiläisen metallurgin, joka patentoi sen vuonna 1850, mukaan. hopea liukenee todennäköisemmin sinkkiin, joten se siirtyy pois lyijystä. Sinkki poistetaan sitten hopeasta tyhjiöretortoimalla, eräänlainen tislaus. Jäljellä oleva hopea sisältää jäämiä lyijystä ja kullasta, joka käsitellään kupellaatiolla, joka hapettaa lyijyn 1,450 ° Fahrenheit (788 ° C) lämpötilassa.
Sinkkitiivisteet, jotka sisältävät hopeaa, myös paahdetaan ja rikkihappoa lisätään sinkin huuhtoutumista varten. Kuonan savuamista käytetään sitten jäljelle jääneen malmin sekoittamiseen koksiin ja ilmaan lyijyharkon tuottamiseksi hopeasulatusuunissa. Tämä lyijyharkko käsitellään sitten samalla tavalla kuin lyijymalmit tuottavat hopeaa käyttämällä samaa sulatuslaitteistoa.