Horisontaalinen sulautuminen on yrityskeskittymä, jossa nämä kaksi yritystä tuottavat samantyyppisiä tavaroita ja palveluja. Usein tämäntyyppinen sulautuminen tapahtuu osana strategiaa hallita suurempi osa käytettävissä olevista kuluttajamarkkinoista yhdistämällä kunkin yrityksen vahvuudet yhdeksi keskeiseksi kokonaisuudeksi. Joskus tämäntyyppinen sulautuminen tapahtuu myös keinona minimoida kilpailukykyisten yritysten määrä tietyllä toimialalla.
Kun horisontaalinen sulautuminen toteutetaan keinona saada suurempi markkinaosuus, se sisältää todennäköisesti kaksi yritystä, joilla on samanlaiset arvot laadun, asiakaspalvelun ja yleisen toimintafilosofian suhteen. Usein jokaisella sulautumiseen osallistuvalla yrityksellä on tunnistettavia vahvuuksia, joista toisella puuttuu jossain määrin. Esimerkiksi toisella yrityksellä voi olla ajan tasalla olevat tuotantolaitokset, jotka pystyvät tuottamaan suuremman määrän valmiita tuotteita päivässä, kun taas toisella yrityksellä on alan paras kuljetus- ja toimitusverkosto. Rakentelemalla äskettäin yhdistynyt yritys hyödyntämään näitä vahvuuksia, liiketoiminta tuottaa todennäköisesti voittoa, joka ylittää kahden sulautumista edeltävän yrityksen voitot, ja saavuttaa suuremman osuuden markkinoista kuin kumpikaan olisi voinut hallita yksin.
On tilanteita, joissa horisontaalinen sulautuminen ei tapahdu vahvemman yhtenäisen yrityksen rakentamiseksi vaan kilpailun poistamiseksi. Esimerkiksi suurempi yritys voi halutessaan yhdistyä nousevaan liiketoimintaan, joka on äskettäin herättänyt paljon huomiota ja kohtuullisen määrän markkinaosuutta. Sulautumisen ansiosta suuret yritykset voivat saada määräysvallan pienemmän yrityksen tuotteisiin liittyvistä patenteista, käyttää sitä haluttaessa tytäryhtiönä ja siten estää nousevaa yritystä kasvamasta suureksi kilpailijaksi. Vaikka teknisesti kyseessä on enemmän yritysosto, ei ole epätavallista, että tämäntyyppinen strategia tunnistetaan horisontaaliseksi sulautumiseksi, ellei muusta syystä synnytä myönteistä suhdetta.
Horisontaalinen sulautuminen voi hyödyttää kuluttajia ja lisätä joidenkin velkojen mahdollisuuksia. Toisaalta sulautuminen voi johtaa korkealaatuisten tavaroiden ja palvelujen tuottamiseen, jolloin kuluttajat voivat saada enemmän tyytyväisyyttä ostoksistaan. Samaan aikaan horisontaalinen sulautuminen voisi luoda tilanteen, jossa kuluttajilla on vähemmän vaihtoehtoja tavaroiden ja palvelujen valinnassa, mikä pakottaa kuluttajat tyytymään vähemmän kuin mitä he todella haluavat.