Hornbook-laki on perusoikeusperiaate, joka on niin vakiintunut ja tuomioistuinten ja yleisön laajalti hyväksymä, ettei se vaadi lisäselvityksiä tai -selvityksiä. Sarvikirjalainsäädännönä pidettyjä oikeusperiaatteita on testattu oikeuskäytännössä niin monta kertaa aiemmin, että ne hyväksytään nyt ilman lisäselvityksiä. Monet sarvikirjan periaatteet ovat peräisin yleisestä laista, ja niiden taustalla on satojen vuosien tapaushistoria. Sellaisina ne ovat nykyään täysin yksiselitteisiä ja kiistattomia.
Näitä perusperiaatteita kutsutaan joskus myös nimellä mustan kirjaimen laki tai trite -laki. Oikeustieteen opiskelijat oppivat sarvikirjan lakia varhaisessa vaiheessa akateemista uraansa. Näiden periaatteiden tunteminen on välttämätöntä oikeudellisten tapausten analysoimiseksi, mikä muodostaa suurimman osan heidän opintokuormastaan.
Termiä “sarvikirja” käytettiin alun perin vain viitaten tekstiin, joka toimi tutkimuksen välineenä. Ilmausta on käytetty erilaisissa opetusvälineissä eri aloilla ennen kuin ne ovat saaneet nykyisen muodonsa oppikirjoina. Nimi tuli käyttöön, koska se viittasi sarveen peitetylle sivulle, joka oli ohut ja läpinäkyvä. Sivu kiinnitettiin kehykseen, jonka kahva oli sivulla, jotta lukija pystyi pitämään sen lukemassa koskematta torveen.
Lain mukaan sarvikirja on oppikirja, joka tarjoaa pohjan oikeudellisista perusperiaatteista tai sarvikirjalaista. Nämä kirjat selittävät nämä oikeudelliset perusperiaatteet helppolukuisessa kertomuksessa. Ne tiivistävät tietyn oikeusalueen yhdeksi kokonaisuudeksi ja tarjoavat historian lain kehittymisestä sekä selityksen siitä, miten tuomioistuimet soveltavat sitä nykyään.
Sarvikirjat ovat hieman vähemmän yksityiskohtaisia kuin tutkielmat ja sisältävät vähemmän viittauksia muihin lähteisiin, mikä helpottaa lukemista. Ne kuitenkin viittaavat asiaan liittyviin tapauksiin, jotta oikeustieteen opiskelijat voivat nähdä, miten sarvikirjan lakeja sovellettiin tosielämässä. He osaavat myös selittää lain hienoja kohtia, koska ne tarjoavat vähemmän yksityiskohtia kuin tutkielmat, mutta ne tarjoavat paljon yksityiskohtia.
Vaikka sarvikirjat ovat loistava tapa oppia lakia aiheittain, niitä käytetään enemmän opintovälineinä kuin peruskurssin lukemisena. Oikeustieteen opiskelijat käyttävät niitä usein yhdessä vaadittujen oikeuskäytännön lukujen kanssa, koska sarvikirjat voivat auttaa heitä ymmärtämään oikeudelliset perusperiaatteet, joihin tapaukset on rakennettu.