Hornwort on bryophyte tai ei-verisuonikasvi, joka liittyy läheisesti vihreisiin leviin. Se tuottaa itiöitä ja ei kuki. Vaikka se on ulkonäöltään hieman samanlainen kuin maksa, se viittaa yleensä sarvimaiseen rakenteeseen-nimeltään sporophyte-, joka ulkonee kasvin vihertävän rungon yläosasta. Tämä ryppyinen gametofyyttirunko on tasainen ja kalvomainen, yleensä lautanen, mutta se voi myös olla haarautunut tai ruusukkaan muotoinen.
Useimmat sammakot, kuten sammal, ovat pieniä, ja sarvipäiset ovat pienimmät. Nämä kasvityypit ankkuroivat itsensä yleensä risoidien tai juurimaisten filamenttien kautta. Yleensä bryophytesilla on gametofyytti ja sporophyte -vaihe. Gametofyyttivaihe on yleensä hallitseva vaihe kehitysprosessissa. Toisin kuin muut bryophyte -kasvit, gametofyytti hallitsee laitoksen elinkaarta.
Itse asiassa hornwort -kasvien sporophyte pysyy kiinnittynyt ja kasvaa koko elinkaarensa ajan, mikä tekee siitä sen hallitsevimman ominaisuuden. “Sarvi” on fotosynteettinen, ja siinä on vain yksi kloroplastisolu. Stomopyhtessä on myös stomatatyyppisiä aukkoja, jotka vaihtavat kaasuja laitoksen ja ilman välillä. Kun se kasvaa pidemmäksi, sporophyte halkeaa lopulta pituussuunnassa ja vapauttaa itiöitä. Kun itiöt itävät, syntyy uusia gametofyyttejä.
Vaikka sen alkuperä on edelleen jonkin verran mysteeri, sarvipuu on kuitenkin yksi vanhimmista elävistä maakasveista. Sen uskotaan juontuvan miljoonia vuosia, jopa liitukaudelta. Kasvi on monille ihmisille melko huomaamaton, koska siitä on harvoin kuultu. Siitä huolimatta maailmassa on noin sata kasvilajia.
Normaalisti kosteissa, kosteissa ympäristöissä kasvavia sarvikuorikasveja voi esiintyä pieninä puutarharikkakasveina, jotka on pakattu yhteen kuin matot. Ne voivat myös kasvaa kuin epifyytti eri puiden kuorella, ja niitä esiintyy yleisesti kasvamassa varjoisissa, trooppisissa metsissä tai purojen ja jokien varrella. Joskus niitä voidaan jopa nähdä kasvavan kosteilla, viljellyillä pelloilla.
Ihanteellisissa olosuhteissa, kuten trooppisissa elinympäristöissä, kasvit toimivat sieninä ja imevät kosteutta ilmaan tai kasteesta ja sateesta ja vapauttavat sen sitten hitaasti. Vesi on välttämätön lisääntymiselle. Hornworts ei selviä kuivissa olosuhteissa, koska ne yksinkertaisesti hajoavat; mutta jos se on liian märkä, kasvit ovat alttiita mätäämiselle.