Hotspot on mikä tahansa julkinen alue, jossa langattomalla verkkotekniikalla varustetut tietokoneet voivat käyttää Internetiä. Tietokone saavuttaa tämän ottamalla yhteyttä läheiseen langattomaan verkkoon sisäisen verkkokortin (Network Interface Card) avulla. NIC etsii langattomien verkkojen tuottamia radioaaltoja. Kun se havaitsee riittävän voimakkaan signaalin, se pyytää lupaa kirjautua verkkoon. Vaikka tämä pääsy on usein ilmainen, muina aikoina langaton verkko vaatii rekisteröinnin ja pienen maksun, ennen kuin se antaa tietokoneelle pääsyn.
Monissa kahviloissa on nyt langaton verkkoympäristö tai hotspot, jotta asiakkaat voivat istua rauhassa, siemailla kahvia ja työskennellä kannettavilla tietokoneillaan täydellä internetyhteydellä. Kuumapaikkoja tarjoavia laitoksia kutsutaan langallisiksi, mikä on harhaanjohtavaa, koska tekniikka on langatonta.
Verkko, joka luo hotspotin, koostuu pääasiassa langattomasta reitittimestä ja modeemista. Langattoman verkon käyttämät RF- tai radiotaajuusaallot ulottuvat kaikkiin suuntiin näiden laitteiden keskeisestä sijainnista, ennen kuin ne lopulta heikkenevät häiriöiden ja signaalin voimakkuuden puutteen vuoksi. Jos tietokone on RF -aaltojen verhon sisällä, se pystyy muodostamaan yhteyden verkkoon. Tämä alue on hotspot. Kun tietokone siirtyy kauemmaksi reitittimestä ja modeemilaitteista, yhteys heikkenee ja hidastuu. Yhteyden laatu heikkenee nopeasti rajalla. Tietokone menettää pääsyn kokonaan, jos se poistuu hotspotista.
Hotspotia ei ehkä luoda nimenomaan julkiseen käyttöön. Kaikki langattomat verkot tuottavat RF -aaltoja ja kuormittajia. Hotspot voi olla saatavilla esimerkiksi liikerakennuksen ulkopuolella. Tässä tapauksessa langatonta verkkoa ei ole erityisesti määritetty palvelemaan julkisia asiakkaita, joten käyttö on ilmaista. Käyttäjä matkustaa enemmän tai vähemmän Internetiin. Reitittimeen asennettu palomuuri voi kuitenkin estää hotspotin luvattoman käytön pyytämällä käyttäjätunnusta ja salasanaa ennen Internetin käyttöoikeuden myöntämistä.
Monet kaupungit, kuten Hermosa Beach, Kalifornia, ovat asentaneet langattomia verkkoja kansalaisilleen ja vierailijoilleen luomalla suuren ilmaisen hotspotin, joka kattaa tietyn kaupungin alueen. Ihmiset voivat pysäköidä tällaisille alueille ja käyttää kannettavia tietokoneita verkkoliiketoimintaan, kerätä tai lähettää sähköpostia tai siirtyä VPN -verkkoon (Virtual Private Network). Internetin käyttö ajoneuvosta voi olla erittäin kätevää. Matkoilla voi vetäytyä etsimään reittiohjeita tai puhelinnumeroita tai saada liikennetietoja tai lentotietoja lukemattomien muiden käyttötapojen joukossa.
Useimmat verkkokortit helpottavat hotspotin löytämistä. Niissä on määritysnäyttö, joka etsii automaattisesti alueen verkkoja. Vilkaisemalla signaalin voimakkuutta osoittavia graafisia palkeja voidaan suunnata suuremman voiman suuntaan.
Langaton tekniikka on erittäin edullinen ja kätevä. Nykyisissä kannettavissa tietokoneissa on valmiiksi asennettu verkkokortti. Vanhemmat kannettavat tietokoneet voidaan varustaa ulkoisilla verkkokorteilla, jotka liukuvat johonkin PCMCIA -paikkaan tai USB -porttiin. Muutamassa minuutissa voit seurata hotspotia lennossa tai surffata Internetissä nauttien kuumasta java -kupista paikallisessa kiinteässä kahvilassa.