Höyrylauhdutin on kone, joka muuttaa höyryn veteen. Monet höyrypohjaiset järjestelmät käyttävät vesipiiriä maksimoidakseen tehokkuutensa. Vesi kuumennetaan höyryksi, höyry motivoi prosessia, höyrylauhdutin muuttaa sen takaisin veteen ja sykli alkaa uudelleen. Höyrylauhduttimia on kahta lajiketta, kosketuslauhduttimet ja pintalauhduttimet. Kukin näistä järjestelmistä käyttää jäähdytysnestettä, yleensä nestemäistä vettä, höyryn jäähdyttämiseksi takaisin veteen.
Monet sähköntuotantojärjestelmät käyttävät höyryä itse energian luomiseen. Öljy, hiili ja jopa ydinvoimalat käyttävät tuottamaansa energiaa veden lämmittämiseen höyryksi. Tämä höyry kääntää turbiinin, joka tuottaa virtaa. Jotta mikä tahansa sähköntuotantojärjestelmä toimisi parhaalla mahdollisella teholla, veden on muututtava höyryksi ja sitten palattava veteen mahdollisimman pienellä lämpötilan muutoksella. Paras tapa saavuttaa tämä on käyttää vettä uudelleen ja uudelleen.
Yksi tärkeä asia vedessä on paineen vaikutukset siihen. Kun paine kasvaa vedessä, se pysyy nesteenä pidempään. Erittäin korkeassa paineessa nestemäistä vettä on paljon sen normaalin kiehumispisteen jälkeen, jolloin se muuttuu höyryksi. Hyvin alhaisessa paineessa vesi muuttuu höyryksi paljon alhaisemmassa lämpötilassa. Tätä ominaisuutta käytetään usein avustajana veden siirtämisessä edestakaisin nesteen ja kaasun välillä.
Kosketushöyrylauhdutin käyttää kaasua ja nestettä lähes aina vesihöyryä ja nestemäistä vettä. Höyryssä tai vedessä voi olla toissijaista ainetta, mutta sen tilavuus on paljon pienempi kuin veden. Tämä järjestelmä käyttää suurta säiliötä, joka voi olla normaalia suuremmassa paineessa, höyryn sieppaamiseen ja pitämiseen. Säiliöön ruiskutetaan nestemäistä vettä, joka jäähdyttää höyryn nopeasti ja muuttaa sen takaisin veteen. Yhdistetty vesi pumpataan sitten takaisin järjestelmään.
Pintahöyrylauhdutin käyttää vesihöyryä, mutta ei saa käyttää vettä jäähdytysaineena. Tässä järjestelmässä höyry siirtyy keräyskammioon, joka sisältää jäähdytysnesteellä täytettyjä putkia. Höyry tiivistyy näihin putkiin ja tippuu säiliön pohjaan. Säiliön pohjassa oleva nestemäinen vesi pumpataan takaisin järjestelmään. Prosessin aikana vesi ja jäähdytysneste eivät joudu kosketuksiin toistensa kanssa.
Pintakondensaattoreilla on yksi tärkein etu kosketuskondensaattoreihin nähden – ne eivät vaadi ylimääräistä viileää vettä. Pintahöyrylauhdutin voi käyttää lähes mitä tahansa nestettä tai kaasua, joka on höyryä viileämpi, kondensoimaan vesi nesteeksi. Tämä on hyödyllistä kuivilla alueilla, koska veden tarve on paljon pienempi. Lisäksi jäähdytysputket ja lauhdutuskammio voivat olla eri paineissa, mikä pahentaa lämpötilaeroa.