Höyryterapia on pääasiassa lääketieteellinen hoito, joka on määrätty monenlaisista vaivoista kärsiville, verenpaineesta ja allergioista syöpään ja niveltulehdukseen. Jotkut kylpylät ja hyvinvointikeskukset tarjoavat myös höyryhoitoa rentoutumisen ja kehon vieroituskeinona. Höyryterapian päätavoitteena on altistaa iho kuumalle vesihöyrylle, joka voi aiheuttaa tilapäistä kuumetta, avata huokosia ja edistää verenkiertoa. Hoito voi olla yhtä epävirallista kuin istuminen höyrysaunassa tai seisominen pitkään kuumassa suihkussa, mutta se annetaan tyypillisesti erityisellä höyryterapiakoneella.
Useimmissa tapauksissa höyryterapiassa käytetty höyry on vähän enemmän kuin vesihöyry, joka on lämmitetty tiettyyn lämpötilaan, yleensä vähintään 100 asteeseen (noin 38 astetta). Potilaat altistuvat höyrylle suljetuissa tiloissa 15 minuutista tuntiin halutun tuloksen mukaan. Joskus höyryyn lisätään lisäaineita vaikutuksen parantamiseksi. Esimerkiksi otsonihöyryterapia sisältää puoliintumisajan otsonia, joka tunnetaan vieroitus- ja kehonpuhdistusperiaatteistaan. Aromaterapiaöljyjä voidaan myös lisätä höyryyn – erityisesti hengitettävään höyryyn – rentouttavan vaikutuksen parantamiseksi.
Höyryhengitystä käytetään pääasiassa esteettisissä, valinnaisissa kylpylähoidoissa. Kylpyläympäristössä asiakkaat istuvat usein erillisessä höyrysaunassa tai höyrysaunassa ja heitä kehotetaan hengittämään syvään ja rentoutumaan. Lämmin höyry saa ihon huokoset avautumaan, mikä mahdollistaa ihon paremman kosteuden imeytymisen. Höyry voi myös kostuttaa ja stimuloida keuhkoja. Asiakkaat poistuvat usein höyrysauna- tai höyrysaunahoidosta virkistyneenä, nuorentuneena ja rentoutuneena.
Nämä samat rentoutusetut voivat tulla myös lääketieteellisille höyryhoitopotilaille, vaikka ne ovat harvoin päätavoite. Useimmissa kliinisissä olosuhteissa vieroitus ja verenkierron tasapainottaminen ovat päätavoite. Nämä tulokset saavutetaan useimmissa tapauksissa simuloimalla kuumetta.
Lääketieteellinen höyryhoitokone on laatikkomainen laite, johon potilaat on suljettu niskaansa asti. Joskus nämä koneet suuntaavat potilaita seisomaan, kun taas toiset on suunniteltu käytettäväksi makuulla. Höyry rajoittuu kehoon jättäen pään ja kasvot ennalleen.
Kun potilaan iho altistuu kuumalle höyrylle lääketieteellisessä höyrykäsittelyssä, sen huokoset alkavat avautua ja keho alkaa hikoilla ikään kuin kuume olisi kehittynyt. Niin kauan kuin höyryä on läsnä, hiki ei voi haihtua. Tämä johtaa usein siihen, että kehon immuunijärjestelmä pakotetaan kiihtymään, ja toksiinit ja vieraat kemikaalit voidaan pyyhkiä nopeammin pois kehosta. Tämän lajikkeen höyryterapia on erityisen hyödyllinen syöpäpotilaille, jotka saavat kemoterapiaa.
Syöpäpotilaat voivat hyötyä myös otsonihöyryhoidosta, jossa osittain deaktivoitu otsoni infusoidaan veteen ennen sen höyryttämistä. Tämän avulla otsoni pääsee helpommin verenkiertoon ja tarjoaa ylimääräistä happea rasittuneille elimille ja kudoksille. Otsonihöyrystä voi olla hyötyä myös potilaille, jotka kärsivät nivelreumasta, munuaisten vajaatoiminnasta tai monista muista elinvaivoista.
Pitkäaikainen altistuminen höyrylle määrätään rutiininomaisesti myös niveltulehduksille. Höyryn lämpö voi saada nivelet pehmentymään ja voitelemaan lievittäen tilapäisesti kipua ja painetta. Jopa tavalliset infektiot ja sairaudet voidaan parantaa – tai ainakin auttaa – säännöllisellä altistumisella höyrylle. Kun sitä hallitaan, höyryllä on hyvin vähän sivuvaikutuksia hoitona.