HPV: n itämisaika on aika, joka kuluu altistumiselle yhdelle yli sadasta ihmisen papilloomaviruksesta ja ensimmäisten oireiden ilmaantumiseen. Nämä oireet ovat yleensä joko syyliä sukupuolielimissä tai epänormaaleja syöpää aiheuttavia ihon kasvuja peniksessä tai kohdunkaulan alueella. Tarkkaa itämisaikaa on vaikea määrittää, koska se vaihtelee merkittävästi jopa samojen virustyyppien välillä. Vaikka monet potilaat voivat saada oireita kahden tai kolmen kuukauden kuluessa altistumisesta, joskus ensimmäiset oireet eivät ilmene useisiin vuosiin. Toiseksi HPV: n itämisajan päättyminen saattaa jäädä kesken, jos säännöllisiä tutkimuksia, kuten PAP-määrityksiä, ei suoriteta, koska näiden virusten syöpää aiheuttavilla muodoilla ei ehkä ole aluksi ilmeisiä merkkejä. Siksi naisia, jotka harrastavat seksiä useiden kumppaneiden kanssa, yleensä 100 -vuotiaana, kehotetaan ottamaan vuosittain PAP -läiskät, jotka voivat tunnistaa HPV -tyypit, jotka aiheuttavat epätavallista ihon kasvua kohdunkaulassa, ja voivat auttaa kohdunkaulasyövän varhaisessa havaitsemisessa.
HPV: n itämisajan epäsäännöllisyys on haastavaa. Virukselle altistuneet ihmiset saattavat joutua odottamaan useita vuosia ennen kuin tietävät olevansa tarttuvia. Vaihtoehtoisesti, kun potilailla on merkkejä jostakin näistä viruksista, heillä ei ehkä ole mitään keinoa tietää, milloin he saivat sen. Potilas olisi voinut altistua kuukausi sitten, vuosi sitten tai kauemmin, mikä tarkoittaa, että kaikista kumppaneista on ilmoitettava vähintään kahden viime vuoden ajan.
Yleensä on paljon helpompaa havaita näiden virusten varhaiset merkit kuin määrittää vakaa HPV -itämisaika. Suositus säännöllisistä PAP -määrityksistä on tärkeä osa havaitsemista, mutta on myös hyödyllistä tutkia ulkoiset sukupuolielimet ja ilmoittaa lääkäreille syyliä, jotka voivat olla yksittäisiä tai kasvaa yhdessä. Niiden, jotka luulevat olleensa altistuneet HPV: lle, tulisi käydä lääkärin luona varhain, ja sisäisten sukuelinten tai emättimen ja peräaukon fyysinen arviointi voi paljastaa syyliä, jotka eivät ole helposti havaittavissa.
On helppo olettaa, että syyliä viittaa siihen, että HPV: n itämisaika on päättynyt ei -syöpäiseen HPV -muotoon. Päinvastoin, sukupuolielinten syyliä esiintyminen asettaa ihmisille suuremman riskin näiden virusten syöpämuodoille, koska ne lisäävät yleistä riskiä, että potilaat ovat altistuneet useammalle kuin yhdelle HPV -muodolle. Lääkärin suosituksia jatkotarkastuksista, jos havaitaan minkä tahansa sukupuolielinten HPV-tyyppiä, tulee noudattaa tarkasti.
Ihmiset, joilla on vähiten todennäköisyys saada HPV, ovat ne, jotka eivät ole seksuaalisesti aktiivisia tai jotka ovat pitkäaikaisissa yksiavioisissa kumppanuuksissa. Niillä, jotka todennäköisimmin tarttuvat yhteen tai useampaan näistä viruksista, on useita seksikumppaneita. Miesten tai naisten kondomien käyttö voi auttaa vähentämään riskiä. Toinen lähestymistapa on rokottaa ihmisiä virusta vastaan, mikä voi auttaa ehkäisemään joitain syövämpiä HPV -muotoja, mutta se on saatavilla vain naisille.