Huijaussyndrooma on termi, jota käytetään kuvaamaan epäilyksiä, joita jotkut saavutetut ja lahjakkaat ihmiset kokevat huolimatta kiitoksesta, ylennyksistä tai muista ansaituista tunnustuksista. Tällaisilla yksilöillä ei sanota olevan kykyä sisäistää omia saavutuksiaan. Tätä ilmiötä, joka tunnetaan myös nimellä petosoireyhtymä, ei tunnusteta virallisesti psykologiseksi häiriöksi, eikä se sisälly American Psychiatric Associationin julkaisemaan mielenterveyshäiriöiden diagnostiikka- ja tilastollisen käsikirjan neljänteen painokseen. Siitä huolimatta se on termi, jonka kaksi kliinistä psykologia keksi vuonna 1978, ja se on edelleen hyödyllinen tapa viitata niihin, jotka kokevat, etteivät he ansaitse ansaittuja menestyksiään.
Pauline Rose Clance ja Suzanne Imes ovat saaneet keksiä ilmauksen “huijari -oireyhtymä” tai “huijari -ilmiö” vuonna 1978 julkaistussa tutkimuksessa. He tutkivat ryhmää erittäin menestyneitä naisia, jotka olivat ansainneet tohtorintutkinnon tai olivat muuten tunnustettuja akateemisista ja ammatillisista saavutuksistaan.
Tutkijat havaitsivat, että menestyksestä ja kollegoiden tunnustuksista huolimatta monet naiset eivät tunteneet sisäistä saavutusta ja tyytyväisyyttä. Sen sijaan he ajattelivat, etteivät he olleet oikeastaan niin älykkäitä tai lahjakkaita kuin kaikki muut luulivat olevansa. Toisin sanoen, he luonnehtivat itseään huijareiksi, jotka hyötyvät tyhmästä onnesta.
Tämä alkuperäinen tutkimus sai monet yhdistämään huijaussyndrooman saavutettuihin naisiin. Koska monet näistä naisista olivat vähemmistöllä valitsemillaan aloilla, heidän uskonsa huijareiksi johtui heidän alttiudestaan tuntea itsensä kuulumattomiksi. Tämän seurauksena he antaisivat saavutuksensa onnelle, erehdykselle tai kykyjen yliarvioinnille. Myöhemmät tutkimukset ovat paljastaneet, että miehet ovat kuitenkin melkein yhtä alttiita kehittelemään huijaussyndroomaa kuin naiset ja että tämä kokemus on erityisen yleistä jatko -opiskelijoiden keskuudessa.
Joku, joka on altis huijausoireyhtymälle, ei ole ylpeä tai tyytyväinen, kun hänet palkitaan saavutuksistaan. Kun tällaiselle henkilölle tarjotaan ansaittua ylennystä, hän voi tuntea olleensa erehtynyt ja olla vakuuttunut siitä, että epäonnistuminen on taattu jo ennen yrittämistä. Sen sijaan, että hän hyväksyisi muiden onnittelut, tämä henkilö voi vastata vähättelemällä omia kykyjään, luoden menestyksensä onneen tai toteamalla, ettei hän todella ansaitse sitä.
Se, mikä saattaa tuntua teeskennellyltä nöyryydeltä, on itse asiassa vilpitön tunne epäilystä itsestään ja kyvyttömyys tunnustaa omia kykyjään ja kykyjään. Ihminen, jolla on huijausoireyhtymä, uskoo, että kaikki hänen ympärillään olevat erehtyvät tai huijaavat. Tällainen henkilö voi jopa pyytää anteeksi saavutuksistaan ja esittää tekosyitä, jotka heikentävät hänen kovaa työtä. Näillä ihmisillä on usein pelko siitä, että he altistuvat huijareiksi tai petoksiksi, joiden he näkevät itsensä.
Huijaussyndrooman tärkeä näkökohta on, että tällaiset itseään heikentävät ajatukset ja onneen tai erehdykseen perustuvat ajatukset ovat täysin perusteettomia. Tämän ilmiön kokenut henkilö on yleensä erittäin älykäs, ahkera ja arvostettu omalla alallaan. Tämä kyvyttömyys arvioida tai sisäistää saavutusta objektiivisesti on tunnusmerkki huijausoireyhtymälle.
Tämä tila ilmenee yleensä muutaman yksittäisen tai ryhmähoidon jälkeen. Se on usein hyvin vartioitu salaisuus, jonka paljastaminen vaatii luottamusta. Ryhmäterapiasta voi olla hyötyä erityisesti silloin, kun yritetään kiinnittää yksilön huomio epävarmuuteen, koska positiivisen palautteen kieltäminen tulee usein heti selväksi. Terapeuttinen tavoite on saada yksilö tunnistamaan tämä käyttäytymismalli ja korvaamaan se itsensä vahvistamisella.