Huippuvirtausnopeus osoittaa kuinka keuhkot kykenevät kuljettamaan ilmaa kehon läpi. Virtaus testataan mittaamalla voima, jolla henkilö pystyy hengittämään ilmaa. Tätä testiä käytetään yleisesti astmaa sairastaville, vaikka sitä käytetään myös muihin hengityselinsairauksiin, kuten keuhkoputkentulehdukseen. Lukemat saadaan käyttämällä uloshengityksen huippuvirtausmittaria tai huippuvirtausmittaria.
Lääketieteen asiantuntijat käyttävät uloshengityksen huippuvirtausnopeuden tuloksia päättäessään, onko hengitysongelma hoidettava ja jos on, miten. Testi suoritetaan yleensä usein ja pitkän ajan kuluessa potilaan edistymisen seuraamiseksi paremmin. Potilaat eivät vain tarkista uloshengityksen huippuvirtauksia lääkärin vastaanotolla ollessaan, vaan voivat tehdä sen säännöllisesti kotoa keinona hallita tilansa itse.
Huippuvirtausmittari on yksinkertainen kädessä pidettävä laite, jossa on suukappale ja vaaka uloshengitysvoiman mittaamiseksi. Kun käyttäjä puhaltaa voimakkaasti suukappaleeseen, hän luo PEF (Expiratory Flow) -lukeman asteikolla.
On olemassa erilaisia virtausmittarimalleja, jotka käyttävät erilaisia menetelmiä PEF -lukemien saamiseksi. Joissakin on muovisia ilmaisimia, jotka siirretään asteikolla ylöspäin puhallettaessa, kun taas toiset tuottavat sähköisiä lukemia. Kaikki virtausmittarit eivät kuitenkaan käytä samaa mittakaavaa. Vuoteen 2004 asti Wright -asteikko oli vakiokäytössä, mutta siitä lähtien uudemmasta eurooppalaisesta (EU) -asteikosta on tullut jatkuvasti alan standardi. On myös vähemmän käytetty American Thoracic Society (ATS) -asteikko. On olemassa tapoja muuntaa lukemat potilaille, jotka vaihtavat yhdestä asteikosta toiseen.
Laajan valikoiman vuoksi yksi huippuvirtausmittari ei välttämättä anna samaa lukemaa kuin toinen. Siksi potilaiden tulisi käyttää samaa mittaria joka kerta saadakseen tasaisen uloshengityksen huippunopeuden. Toinen tapa ylläpitää johdonmukaisia lukemia on pitää huippuvirtauspäiväkirja. Astman huippuvirtauspäiväkirjat ovat yleensä ostettavissa, jotta käyttäjä voi seurata lukemia tietyn ajanjakson aikana.
Uloshengityksen huippuvirtojen perusteella lääkärit pystyvät paremmin määräämään oikean määrän lääkkeitä hengitysongelmien lievittämiseksi. Kun näitä lukemia käytetään itsehallintaan, ne voivat auttaa potilasta päättämään, lisäävätkö vai vähentävätkö lääkitystä. Esimerkiksi astmasta kärsivä, jolla on parantuneet huippuvirtauslukemat, voi päättää vähentää steroidianhalaattorin käyttökertoja päivässä.