Huippukuormalla tarkoitetaan sähköjärjestelmän suurinta mahdollista kuormitusta. Se voi viitata yksittäisen piirin välittömään kuormitukseen tai korkeaan jatkuvaan kuormitukseen virtalähteessä tai voimalaitoksessa. Huippukuorma edustaa myös sähkön kysyntää tiettynä aikana tai kaudella.
Sähköntuottajat kohtaavat huippukuormitustarpeet silloin, kun suurin osa ihmisistä käyttää sähköä. Esimerkki tästä on myöhäinen iltapäivä, jolloin suurin osa ihmisistä palaa töistä kotiin ja alkaa käyttää sähköä sähkölaitteisiin, kokata ja valaista kotiaan. Huipputeho kuormittaa myös kuumalla säällä, koska suurin osa ilmastointijärjestelmistä toimii sähköllä. Huipputehoon liittyvät ongelmat ovat harvinaisempia äärimmäisen kylmällä säällä, koska lämmitysjärjestelmät käyttävät erilaisia polttoaineita, kuten kaasua, öljyä ja puuta sekä sähköä.
Sähköä ei voi varastoida öljyn tai kaasun tavoin. Sähköä on tuotettava tarpeen mukaan. Tämän seurauksena sähköntuottajat vastaavat kysyntään rakentamalla tiloja erityisesti kuormituksiin.
Voimalaitoksia, jotka tuottavat suurimman osan alueen tehontarpeesta säännöllisesti, kutsutaan peruskuormalaitoksiksi. Näihin laitoksiin liittyy valtavia pääomasijoituksia, ne on rakennettu pitkällä aikavälillä ja toimivat prosessivaltaisilla mutta halvemmilla polttoaineilla, kuten hiilellä ja ydinvoimalla. Peruskuormalaitosten on tarkoitus toimia jatkuvasti ja tuottaa tasaista sähkövirtaa. Nämä tilat vaativat enemmän aikaa siirtyäkseen verkkoon ja siirtymään offline -tilaan huoltoa ja korjausta varten.
Huippukuormavoimalaitokset on suunniteltu toimimaan vain silloin, kun kysyntää on. Ne ovat yleensä pienempiä ja vähemmän tehokkaita kuin peruskuormalaitokset, ja ne toimivat korkeammilla polttoaineilla, kuten maakaasulla. Näiden laitosten käynnistys- ja sammutusprosessi on nopeampi. Tähän tarkoitukseen voidaan käyttää myös pieniä vesivoimalaitoksia, koska ne on myös helpompi pysäyttää ja käynnistää. Sähköntuottajien on tarjottava sähköä välittömään kysyntään, jotta vältetään uupumisten kaltaiset ongelmat, ja huippukuormantuotantolaitokset ovat tapa vastata tähän kysyntään.
Kattaakseen huippukuorman sähköntuotannon kustannukset sähköntuottajat käyttävät toisinaan huippukuorman hinnoittelua, jossa yrityksiltä veloitetaan korkeampi sähkö tietyin aikavälein. Jos suuret sähkönkäyttäjät, kuten valmistajat, voivat säätää tuotantoaikataulujaan ruuhka-aikoina, ne voivat vähentää kustannuksiaan merkittävästi. Jotkut sähköntoimittajat sisällyttävät yksityisasiakkaat huippukuorman hinnoitteluun. Tässä tapauksessa kotitalouskäyttäjät voivat pienentää laskuaan siirtämällä laitteiden, kuten kuivausrumpujen ja astianpesukoneiden, käytön ruuhka-aikoihin ja muuttamalla termostaattiasetuksia minimoidakseen ruuhka-ajan käytön.