Humanistinen psykologiateoria kehittyi 1950 -luvulla, osittain vastauksena 20 -luvun alkupuolta luonnehtineisiin sotilaallisiin konflikteihin. Sen kaksi tärkeintä kannattajaa, Carl Rogers ja Abraham Maslow, julkaisivat ensimmäiset tutkimukset tästä lähestymistavasta 1950- ja 1960 -luvuilla. Lähestymistavan ydin usko on, että ihmiset ovat luonnostaan hyviä ja että usko ihmisiin ja sen kunnioittaminen on tärkeää mielenterveydelle.
Tämän keskeisen uskomuksen vieressä on useita muita tämän näkökulman tärkeitä periaatteita. Ensimmäinen on se, että nykyisyys on tärkeämpi ja tärkeämpi kuin menneisyys tai tulevaisuus. Siksi on hyödyllisempää tutkia, mitä voi tehdä tässä ja nyt, kuin tehdä päätöksiä sen perusteella, mitä tulevaisuudessa voi tapahtua, tai keskittyä jatkuvasti menneisiin kokemuksiin.
Toinen on ajatus siitä, että jokaisen on otettava henkilökohtainen vastuu teoistaan tai toimiensa puuttumisesta. Humanistisessa lähestymistavassa tämä henkilökohtaisen vastuun tunne on ratkaisevan hyvä mielenterveys. Kolmas uskomus on ajatus siitä, että jokainen on luontaisesti ansainnut ihmisen perusarvoa ja ihmisarvoa riippumatta tekijöistä, kuten rodusta, etnisestä taustasta, ulkonäöstä, vauraudesta tai teoista.
Humanistisen psykologian lähestymistavan tavoitteena on, että seuraamalla näitä perusideoita voidaan saavuttaa onnellisuus henkilökohtaisen kasvun kautta. Sekä itsensä ymmärtäminen että itsensä parantaminen ovat onnellisuuden kannalta välttämättömiä. Lisäksi ymmärrys siitä, että jokaisella ihmisellä on sekä henkilökohtainen että sosiaalinen vastuu, edistää paitsi henkilökohtaista kasvua myös yhteisön ja sosiaalista osallistumista.
Abraham Maslow, varhainen teorian kannattaja, uskoi, että nämä ajatukset olivat suoraan Freudin psykoanalyysiteorian vastaisia. Yksi Freudin teorioiden keskeisimmistä uskomuksista on, että ihmisten ajatukset ja toiveet ovat alitajuntaan ja piilotettuja, kun taas Maslow’lle ihmiset ovat tietoisesti tietoisia käyttäytymistään ohjaavista motiiveista. Pohjimmiltaan Maslow uskoi, että psykoanalyysi hyväksyy sen, että suurin osa elämän osa -alueista on yksilön hallinnan ulkopuolella, kun taas humanistinen lähestymistapa perustui vapaaseen tahtoon.
Humanistisella lähestymistavalla on vahvoja puolia, jotka tekevät siitä erityisen hyödyllisen teorian nykymaailmassa. Tämä lähestymistapa korostaa ajatusta siitä, että jokainen voi osallistua oman henkisen ja fyysisen terveytensä parantamiseen sillä tavalla, joka on heille hyödyllisin. Lisäksi nämä teoriat ottavat huomioon ympäristötekijät henkilökohtaisten kokemusten muokkaamisessa. Käsite, jonka mukaan kaikilla ihmisillä on samat oikeudet kunnioitukseen ja ihmisarvoon, on myös hyödyllinen, koska se rohkaisee rodullista ja etnistä suvaitsevaisuutta sekä vahvistaa yksilön uskoa omaan arvonsa.
Kriitikot huomauttavat, että humanistisella näkökulmalla on vähän standardoituja hoitomenetelmiä. Tämä vaikutus johtuu suurelta osin siitä, että vapaalla tahdolla on merkitystä, mikä tekee standardoitujen hoitojen kehittämisestä erittäin monimutkaista. Toinen ongelma on se, että humanistinen teoria ei ole sopiva hoito ihmisille, joilla on orgaanisia mielisairauksia, kuten skitsofrenia tai kaksisuuntainen mielialahäiriö, mikä estää sitä pitämästä kaikenkattavana ajattelukouluna.
Näistä kritiikeistä huolimatta humanistisen psykologian elementtejä on sisällytetty moniin terapiatyyleihin. Lähestymistapa, jossa korostetaan henkilökohtaista vastuuta, sosiaalista vastuuta ja sosiaalista suvaitsevaisuutta, tekee siitä hyödyllisen perustan positiiviselle henkilökohtaiselle ja sosiaaliselle muutokselle. Siksi vaikka tämä psykologinen teoria voi olla jossakin suhteessa riittämätön, se tarjoaa joitain yksinkertaisia ja käytännöllisiä työkaluja itsetutkisteluun.