Humanistista terapiaa kutsutaan usein terapian käytännön kolmanneksi suurimmaksi kehitysaaltoksi. Ensimmäinen aalto oli Freud ja monet psykoanalyytikot, joihin hän vaikutti, vaikka he muuttivat tärkeimpiä ajatuksia. Toinen aalto kuului pääasiassa käyttäytymiskouluun, joka syntyi suunnilleen samaan aikaan. Vasta näiden koulujen perustamisen jälkeen humanistinen psykologia syntyi esittämään vastakkaisen näkemyksen molemmille 20 -luvun puolivälissä.
Humanistisen psykologian lähestymistapa oli joiltakin osin myönteisempi, ja se perustui filosofiaan kuten eksistentialistit. Alkuvuosina tärkeimmät kannattajat olivat Abraham Maslow ja Carl Rogers. Yksi varhaisen humanistisen psykologian Maslow’n esittämistä ajatuksista oli, että ihmisillä oli hierarkkinen tarpeiden joukko. Jokainen aloittaa tarvitsemalla perusasiat, kuten ruoan, ilman, suojan, ja tarvitsee sitten asioita, jotka saavat heidät tuntemaan olonsa turvalliseksi, kuten kunnollisen pankkitilin tai hyvän työn. Ihmiset tarvitsevat myös muita ihmisiä kumppanikseen. Maslow’n kaksi viimeistä tarvetta ovat itsetunto ja itsensä toteuttaminen, joista jälkimmäinen on halu henkilökohtaiseen kasvuun.
Humanistinen liike yleensä keskittyy myös ajatukseen siitä, että ihmiset ovat luontaisesti hyviä ja pyrkivät hyvyyteen. Humanistisessa terapiakontekstissa oletetaan, että ihmisen todellinen luonne on halu parantaa, ymmärtää itseään ja saavuttaa itsetuntemuksen korkea taso. Tällainen ajattelu vaikuttaa nykyään moniin hoitomenetelmiin.
Toinen tärkeä käsite humanistisessa terapiassa on, että ihmiset ovat enemmän kuin osiensa summa. Sitä kutsutaan kokonaisvaltaiseksi terapiaksi, koska se yrittää omaksua koko ihmisen, joka ei ole vain summa lapsuuden kokemuksista, vaan jolla on vapaa tahto, todellinen halu kehittyä ja kyky oppia ja valita.
Yllättävää kyllä, vaikka humanistista terapiaa pidetään usein vastakohtana käyttäytymisajattelulle, kognitiivisen käyttäytymisterapian lähestymistapa yhdistää nämä kaksi hyvin. Se olettaa, että terapiaan osallistuva henkilö on aktiivisesti kiinnostunut paremmasta ymmärryksestä itsestään, ja se luottaa siihen, että hän tekee tämän työn vain pienellä ohjeella, mikä auttaa myös ymmärtämään paremmin käyttäytymistä ja osoittamaan kunnostavansa joitakin tapoja ajattelu.
Suuri muutos humanistisessa psykologiassa on ajatus siitä, että ihmisten ei tarvitse olla sairaita, hulluja tai vaurioituneita tarvitakseen hoitoa. Kaikki ihmiset voivat hyötyä siitä. Vaikka se ei täysin onnistunut poistamaan tätä leimautumista, se teki “terapiaan menemisen” paljon hyväksyttävämmäksi monille ihmisille ja aloitti ohjaajan apua hakevan leimautumisen lopettamisen.
On edelleen humanistisia psykologeja ja terapeutteja, jotka vähiten sisällyttävät joitakin ajattelunsa näkökohtia humanistiseen terapiaan. American Psychological Association ylläpitää humanistisen psykologian jakoa. Aivan kuten psykoanalyyttiset ja käyttäytymismenetelmät vaikuttavat edelleen, tämäkin haara on todennäköisesti myös vaikutusvaltainen.