Hydraulisylinteri tuottaa lineaarista liikettä ja voimaa käyttämällä paineistettua hydrauliöljyä. Näillä sylintereillä toimivat teollisuuskoneet pystyvät muodostamaan metalleja tai muita materiaaleja erittäin suurella voimalla suhteellisen pienellä määrällä paineistettua nestettä.
Raskaat laitteet, kuten kaivinkone, riippuvat hydraulinesteen voimasta. Käyttäjä ohjaa paineistettua hydraulinestettä helposti käyttämällä jakoletkuihin ja -putkiin kytkettyä säätöventtiiliä. Magneettiventtiili on hydraulisylinterin kanssa yleisimmin käytetty venttiilityyppi, koska sillä on maine turvallisuudesta ja luotettavuudesta. Venttiilit eivät ainoastaan hallitse nesteen vapautumista sylinteriin, vaan myös sekoittavat usein kaasuja ja nesteitä.
Auton hydraulisylinteri ei liity ohjausventtiiliin venttiiliin, vaan luottaa sen sijaan mäntäkäyttöiseen hydrauliikkaan. Kun jarrupoljinta painetaan, poljin painaa päähydraulisylinterin mäntää ja jokaisen pyörän kohdalla olevat orjamännät toimivat yhdessä auton pysäyttämiseksi.
Hydrauliset tiivisteet ovat ratkaisevan tärkeitä hydraulisylinterin turvallisen toiminnan kannalta. Raskaita laitteita käyttävät teollisuudenalat, kuten auto-, ilmailu-, valtio-, öljy- ja kaasuteollisuus, luottavat parantamaan hydraulitiivistetekniikkaa. Challenger -avaruussukkulan räjähdys vuonna 1986 johtui pääasiassa viallisista hydraulisista tiivisteistä, jotka johtuivat alhaisista lämpötiloista, jotka jähmettivät tiivisteen sisämateriaalin ja estävät siten oikean tiivisteen.
Kuluneet hydraulitiivisteet aiheuttavat myös turvallisuusongelmia, mutta ne voidaan usein estää käyttämällä hydraulisylinteriä, jonka sisäpinta on sileä. Sylinterin ulkopinta on yleensä valmistettu alumiinista, teräksestä, valuraudasta tai pronssista. Sylinterikannet pitävät männänvartta ja voivat olla neliömäisiä, pyöreitä tai räätälöityjä sopimaan jokaiseen tiettyyn sylinteriin.
Yksinkertaisimmat hydraulijärjestelmät koostuvat kahdesta männästä ja nesteellä täytetystä putkesta. Hydraulijärjestelmissä käytettävät männät valmistetaan yhdestä, kahdesta tai kolmesta kappaleesta riippuen koneen vaatimasta nopeudesta ja voimasta. Yksi raskas rakennuskone käyttää jopa kahdeksaa hydraulisylinteriä, jotka saattavat tarvita jopa 100 litraa öljyä.
Vesihydraulijärjestelmät käyttävät vettä hydraulisylinterin nesteenä öljyn sijasta. Vaikka vesi on öljyä halvempaa ja saastumatonta, veden matala viskositeetti ja huonot voiteluominaisuudet edellyttävät järjestelmää, joka on suunniteltu yksinomaan vesihydrauliikkaan.