Hydrografinen tutkimus sisältää tietojen keräämisen tietystä vesialueesta. Tämä tehdään yleensä sen varmistamiseksi, että veneet ovat turvallisia navigoida ja tunnistaa mahdolliset vaarat. On olemassa ajatuskoulu, että termi voi koskea vain sisävesiä, kuten jokia ja järviä, mutta ilmausta käytetään yleisesti valtameriin viitattaessa.
Jotkut hydrografisessa mittauksessa tehtävistä mittauksista ovat vuorovesi, virtaukset ja aallot. Nämä vuorovaikutuksessa muodostavat veden käyttäytymisen yleisen mallin. Esimerkiksi aaltoihin vaikuttavat pääasiassa paikalliset tuulimallit, vaikka ne voivat tietysti vaihdella, kun taas vuorovedet ovat säännöllisiä ja ennustettavissa. Virtaukset ovat yleisiä valtamerien liikkumismalleja, jotka johtuvat osittain sekä tuulen että vuorovesi, mutta myös lämpötilan ja suolan tasojen eroista valtameren eri alueilla.
Hydrografinen tutkimus tutkii myös veden alla olevaa maata, kuten jokea tai merenpohjaa. Tämä edellyttää sen syvyyden mittaamista eri kohdista. Tutkimuksessa otetaan huomioon myös luonnonpiirteet, kuten riutat ja kivet, jotka sijaitsevat vedenpinnan alapuolella.
Koska hydrografinen tutkimus perustuu ensisijaisesti turvallisuuteen, tutkimusten suorittajat noudattavat tiettyjä käytäntöjä. Esimerkiksi jos veden osan syvyys on vaihteleva, kyselyssä kirjataan yleensä pienin mahdollinen syvyys, eikä sen perusteella lasketa ajan keskiarvoa. Tämä voi aiheuttaa keskustelua, koska voidaan väittää, että tutkimuksen luomat kartat eivät ole todellinen esitys vesisängystä kokonaisuudessaan; vastaväite on, että on parempi erehtyä varovaisuuden puolella. Monissa tapauksissa kyselyn suorittavat ihmiset suorittavat useita mittauksia, jotta he voivat tuottaa sekä turvallisuuteen keskittyneet hydrografiset tulokset että tarkemman mitan vesikerroksesta, joka tunnetaan batymetrisenä karttana.
Asianomaiset viranomaiset hyväksyvät usein yleisön ehdotuksia alueille, jotka tarvitsevat hydrografisen kartoituksen, mutta eivät tällä hetkellä ole viranomaisen aikataulussa. Yksi esimerkki sopivasta ehdotusehdotuksesta on, kun alueen käyttötavat ovat muuttuneet dramaattisesti, esimerkiksi jos vesialueiden vapaa -ajan käyttö on lisääntynyt. Joku voisi myös ehdottaa alueen tutkimista, jos hän uskoo onnettomuuden johtuvan viimeisimmän tutkimuksen virheistä ja laiminlyönneistä.