Hygieniahypoteesi on teoria lääketieteellisessä yhteisössä, joka viittaa siihen, että ihmiset voivat todella elää elämää, joka on liian puhdasta omaksi parhaakseen. Hygieniahypoteesin väite on, että varhaislapsuuden altistuminen esimerkiksi bakteereille, loisille ja niin edelleen voi opettaa immuunijärjestelmää tunnistamaan nämä asiat, jolloin se voi keskittyä alkuperäiseen tarkoitukseensa ja suojata kehoa sairauksilta. Tällaisen altistumisen puute voi mahdollisesti johtua allergiamäärien noususta kehittyneessä maailmassa hygieniahypoteesin mukaan.
Tätä käsitettä ehdotti alun perin brittiläinen tutkija David Strachan vuonna 1989. Strachan tarkasteli suurperheiden terveyttä pienten sijaan ja havaitsi, että lapsiperheissä lapset olivat usein terveempiä ja vähemmän alttiita allergioille. Strachan uskoi, että tämä saattaa liittyä lisääntyvään altistumiseen bakteerien kaltaisille asioille, mikä on yleistä suurperheille, koska on vaikeaa hallita altistumista sairauksille, kun mukana on suuri joukko lapsia.
Tutkijat ovat myös tarkastelleet muita suuntauksia nykyajan ihmiselämässä, jotka minimoivat altistumisen haitallisille organismeille, kuten lisääntynyt antibioottien käyttö ja antimikrobisten puhdistusaineiden käyttö kotona. Jotkut uskovat myös, että ilmatiiviiden ovien ja ikkunoiden kaltaisten asioiden kehittäminen on myötävaikuttanut allergeenien kerääntymiseen kotiin, ansaitsemalla nämä asiat sisätiloihin sen sijaan, että olisivat antaneet niiden kiertää.
Tästä seuraa, että ihmiset, jotka ovat alttiina mahdollisesti haitallisille organismeille, kehittävät immuunijärjestelmän, joka kykenee taistelemaan tällaisia organismeja vastaan ja mahdollisesti tekemään ihmisestä kovemman. Hygieniahypoteesin mukaan, kun immuunijärjestelmä ei ole täynnä sellaisia asioita kuin loisten torjuntatapojen kehittäminen, se voi oppia hyökkäämään satunnaisia vieraita kappaleita, kuten siitepölyä, lemmikkieläinten hilseä ja niin edelleen. Pohjimmiltaan elämällä “liian puhtaasti” ihmiset voivat haitata immuunijärjestelmänsä kehitystä.
Pohjimmiltaan altistuminen haitallisille asioille auttaa immuunijärjestelmää säätelemään itseään. Se kehittää erityisiä soluja, joita kutsutaan t-soluiksi ja jotka taistelevat sairauksia vastaan, ja nämä solut oppivat tunnistamaan haitalliset aineet vain altistumisen kautta. Ilman altistumista lukemattomille organismeille maailmassa, jotka hyökkäävät ihmiskehoon, immuunijärjestelmällä ei ole viitekehystä, ja sen sijaan se hyökkää asioita ilman minkäänlaisia tarkastuksia tai valvontaa, mikä voi johtaa muun muassa erilaisiin autoimmuunisairauksiin.
Hygieniahypoteesista on tehty useita tutkimuksia, ja on olemassa joitakin todisteita sen tueksi. Tämä ei tarkoita, että sinun pitäisi altistaa lapsesi lukuisille haitallisille bakteereille ja loisille, mutta se tarkoittaa, että pienen lian syöminen ei välttämättä ole haitallista. Voi myös olla hyödyllistä helpottaa lääkkeitä, kuten antibiootteja, jolloin keho voi oppia taistelemaan lieviä infektioita vastaan yksin.