Hylätty omaisuuslaki koskee omaisuutta, johon oikeutettu omistaja on luopunut kaikista oikeuksistaan vapaaehtoisesti teoillaan tai sanoillaan. Hylätty omaisuus tulisi erottaa kadonneesta tai kadonneesta omaisuudesta, jossa todellinen omistaja säilyttää omistuksen, vaikka he eivät tiedä sen sijainnista. Hylättyä omaisuuslakia sovelletaan useimmiten tilanteeseen, jossa vuokralainen muuttaa pois asunnostaan ja jättää omaisuuden taakse.
Hylätty omaisuus määritellään yleisessä oikeudessa omaisuudeksi, jonka omistaja on tarkoituksellisesti hylännyt luopumalla kaikista esineen omistusoikeuksista, jota ei pidä sekoittaa kadonneeseen tai menetettyyn omaisuuteen. Kadonnut omaisuus on omaisuutta, joka on erotettu omistajaltaan ilman omistajan tahtoa, eikä omistaja ole tietoinen sen sijainnista. Väärä ominaisuus on omaisuus, jonka omistaja on asettanut jonnekin, joka uskoo tuolloin, että hän voi noutaa kohteen myöhemmin, mutta myöhemmin unohti noutaa kohteen tai ei muista sen sijaintia. Perinteisessä hylätyssä omaisuuslaissa, vaikka kadonneiden tai eksyneiden tavaroiden löytäjällä oli oikeus hallita kaikkia, paitsi todellista omistajaa, he eivät koskaan voineet saada omaisuutta. Oppi on kehittynyt siten, että kohtuullisen ajan kuluttua omaisuus katsotaan hylätyksi ja löytäjästä tulee todellinen omistaja.
Perinteinen esimerkki hylätystä omaisuuslainsäädännöstä esiintyy parturissa, jossa yksi sen suojelijoista jättää vahingossa laukun istuimelleen, kun hän menee leikkaamaan eikä koskaan hae sitä ennen lähtöä. Jos hän ei aikonut jättää laukkua istuimelle, omaisuus katsotaan kadonneeksi. Jos hän aikoi jättää sen istuimelle ja unohti noutaa sen, omaisuutta pidetään väärin. Koska hylätty omaisuuslaki on suunnattu palauttamaan tuote todelliselle omistajalleen, vaikka parturin työntekijä löytää laukun, se on sen kiinteistön omistajan hallussa, jolle se jätetään, koska odotetaan, että todellinen omistaja palaa lopulta etsimään sitä. Jos kiinteistö katsotaan hylätyksi, siitä tulee ajan myötä parturin omistajan omaisuutta.
Nykyään hylätty omaisuuslaki tulee useimmiten voimaan, kun vuokralainen jättää omaisuuden vuokrasopimuksen päättymisen jälkeen. Jotkut lainkäyttöalueet sanovat, että kiinteistö tulee vuokranantajan omistajan omaisuudeksi ilmoitettuaan jätetyn omaisuuden olemassaolosta. Hyvin usein vuokranantaja-omistaja voi nostaa kanteen vuokralaista vastaan tällaisen omaisuuden luovutuksesta aiheutuvista kuluista.