Hypoksinen hengitysvajaus ilmenee, kun kehon kudosten toimintaan ei ole riittävästi happea. Tämä voi johtua veren alhaisesta happipitoisuudesta, tehottomasta verenkierrosta kudoksiin tai myrkyllisestä aineesta, joka estää soluja käyttämästä happea. Vaurioitunut henkilö voi vaikuttaa sekavalta ja uneliaalta, ja hänellä voi olla hengitysvaikeuksia nopeilla, pinnallisilla hengityksillä. Kynnet ja huulet voivat näyttää sinisiltä. Äkillinen hengitysvajaus on hengenvaarallinen tila, joka on käsiteltävä hätätilanteessa.
Kun veren hapen paine on liian alhainen, sitä kutsutaan hypoksemiaksi. Se voi johtaa siihen, että kehon kudoksilla ei ole riittävästi happea toimimaan, mikä tunnetaan nimellä hypoksia. Hypoksemiaa ja siitä johtuvaa hypoksiaa voi esiintyä korkeudessa yhdessä keuhkosairauksien, kuten keuhkokuumeen, tai sydänsairauksien kanssa, jotka vievät veren pois keuhkoista. Se voi myös johtua hengityksen mekaanisen toiminnan epäonnistumisesta, joka johtuu keuhkojen tukkeutumisesta tai hengityslihasten väsymyksestä.
Tapauksissa, joissa hypoksinen hengitysvajaus on äkillinen tai akuutti, potilaat otetaan yleensä sairaalaan mahdollisimman pian. Krooninen hengitysvajaus, joka ilmenee ajan myötä sairauksissa, kuten emfyseemassa, hoidetaan todennäköisemmin hapella kotona. Akuutit tapaukset voivat vaatia keinotekoista ilmanvaihtoa, ja hapen syöttävä putki on asetettu hengitysteihin. Tuuletuskonetta voidaan käyttää, jos on tärkeää levätä hengityslihakset.
Astma on yleinen syy hypoksiseen hengitysvajaukseen, ja vakava hyökkäys voi olla hengenvaarallinen. Sairaus koostuu yskimis- ja hengityksen vinkumisjaksoista, joihin liittyy puristava tunne rinnassa, joka johtuu hengitysteiden supistumisesta. Vaikka todellinen syy on tuntematon, monia laukaisijoita on tunnistettu, mukaan lukien kylmä ilma ja tietyt lääkkeet, kuten aspiriini. Hoito sisältää hapen, astmalääkkeiden antamisen hengittävässä muodossa ja steroideja. Usein potilaat, heidän perheensä tai hoitajansa eivät ymmärrä hyökkäyksen vakavuutta ja monet kuolemat uskotaan ehkäistäviksi.
Joskus hypoksinen hengitysvajaus johtuu kudosten riittämättömästä verenkierrosta. Esimerkiksi kongestiivisen sydämen vajaatoiminnan aikana, jolloin verta ei pumpata tehokkaasti kehon ympäri, elintärkeät elimet, mukaan lukien aivot, voivat nälkäistyä hapesta ja vaurioitua. Koska tila yleensä pahenee vähitellen, hoito on aloitettava kauan ennen kuin tila muuttuu hengenvaaralliseksi. Se voi sisältää elämäntapamuutoksia, lääkitystä ja mahdollisesti sydänsiirtoa.
Syanidi on aine, joka estää soluja käyttämästä happea, mikä johtaa hypoksiseen hengitysvajaukseen. Sitä syntyy muovia tai kumia poltettaessa ja se voi hengittää sisään tai niellä vahingossa, koska sitä esiintyy joissakin kasveissa ja liuottimissa. Onneksi syanidille voidaan antaa vastalääkkeitä, ja jos myrkkyä on kulutettu melko äskettäin, vatsa voidaan pumpata sen pesemiseksi.