Hypotalamus-aivolisäke-lisämunuainen (HPA) -akseli on joukko toimintoja ja palautevasteita hypotalamuksen ja aivolisäkkeen ja lisämunuaisten välillä. HPA -akseli auttaa säätelemään lämpötilaa, ruoansulatusta, immuunijärjestelmää, mielialaa, seksuaalisuutta ja yleistä energiaa. Sillä on myös suuri osa stressin reaktioiden hallitsemisessa, joko fyysisessä tai henkisessä.
Hypotalamus ja aivolisäke sijaitsevat aivoissa; lisämunuaiset istuvat munuaisten päällä. Hypotalamus hallitsee nälkää, väsymystä, unta ja kehon lämpötilaa, ja se erittää hormoneja. Sillä on läheinen suhde aivolisäkkeeseen, koska sen erittämät hormonit stimuloivat tai estävät aivolisäkettä erittämään sen hormoneja, jotka myös ohjaavat kehon toimintoja. Lisämunuaiset vapauttavat munuaisten toiminnan lisäksi myös hormoneja, jotka ovat osa stressivastetta.
Hypotalamus-aivolisäke-lisämunuaisen akselin toiminta on monimutkainen ja sillä on monia toimintoja, mutta useimmat niistä liittyvät stressin vaikutusten säätelyyn kehon toimintoihin. Ensimmäinen vaihe tässä prosessissa tapahtuu hypotalamuksessa, joka vapauttaa kortikotropiinia vapauttavaa tekijää (CRF) kutsutun hormonin stressin vuoksi. CRF -hormonit stimuloivat sitten aivolisäkettä, joka sitten vapauttaa adrenokortikotrooppisen hormonin (ACTH). ACTH puolestaan stimuloi lisämunuaista, joka vapauttaa kortisolia. Kortisoli vastaa muun muassa immuunijärjestelmän tulehdusvasteen hidastamisesta ja verenpaineen hallinnasta.
Hypotalamus-aivolisäke-lisämunuaisakseli pitää asiat tasapainossa positiivisen ja negatiivisen palautejärjestelmän kautta. Se riippuu kortisolin määrästä veressä, stressitasosta ja herätys-/unisyklistä. Jos esimerkiksi kortisolitaso nousee liian korkeaksi, hypotalamus ja aivolisäke stimuloidaan ja vähentävät prosessin aloittaneiden hormonien tuotantoa, mikä pitää kehon tasapainossa. Kaikenlainen jatkuva stressi voi johtaa HPA -akselin toimintahäiriöön.
Monet ongelmista, joihin HPA -akseli liittyy, ovat mielialahäiriöitä, kuten ahdistuneisuushäiriö, kaksisuuntainen mielialahäiriö ja unettomuus. Se on myös tekijä krooniseen väsymysoireyhtymään, fibromyalgiaan ja uupumukseen. Jatkuva stressi hypotalamuksen-aivolisäkkeen-lisämunuaisen akselilla voi myös olla vaikuttava tekijä ärtyvän suolen oireyhtymään ja alkoholismiin. Monia mielialahäiriöitä hoidetaan masennuslääkkeillä, jotka toimivat säätelemällä hypotalamus-aivolisäke-lisämunuaisen akselia.
HPA -akselista ja sen suhteesta stressiin, sekä fyysiseen että henkiseen, on tehty paljon tutkimusta. Yksi mielenkiintoinen huomioitava asia tutkimuksessa on, että se voidaan suorittaa monille eri eläimille, ei vain ihmisille. Hypotalamus-aivolisäke-lisämunuaisen akseli on itse asiassa yhteinen kaikille nisäkkäille ja joillekin muille selkärankaisille.