Kolesteroli on rasva-aine, joka on normaalin maksan aineenvaihdunnan sivutuote. Vaikka monet ihmiset pelkäävät pelkästään sanan mainitsemisen, kolesteroli on itse asiassa välttämätön monille biologisille prosesseille. Esimerkiksi keho tarvitsee kolesterolia D -vitamiinin valmistamiseksi. Sitä tarvitaan myös sappihapon tuottamiseksi oikean ruoansulatuksen edistämiseksi ja androgeenisten hormonien valmistamiseksi. Hyvän ja huonon kolesterolin välillä on kuitenkin keskeinen ero.
Koska eri solut käyttävät kolesterolia, se on kuljetettava verenkierron läpi päästäkseen siihen, missä sitä tarvitaan. Tämä pätee erityisesti, koska kolesteroli ei liukene vereen. Ajoneuvo tulee lipidityypiksi, jota kutsutaan lipoproteiiniksi. Lipoproteiinit on nimetty joko pienitiheyksisiksi tai suuritiheyksisiksi. Hyvä kolesteroli tunnetaan myös nimellä HDL-kolesteroli, koska sen kuljetustapa on peräisin suuritiheyksisistä lipoproteiineista. Sitä vastoin huono kolesteroli tai LDL-kolesteroli siirtyy veren höyryn läpi pienitiheyksisten lipoproteiinien kautta.
Kuljetustavan lisäksi määränpäässä on eroa hyvän ja huonon kolesterolin välillä. LDL -kolesterolia pidetään “pahana”, koska se ei yleensä koskaan pääse ulos verenkierrosta. Itse asiassa sillä on tapana vain kiertää siellä. Tämä sallii kolesterolin kerääntymisen valtimoiden seinämiin ja muodostaa lopulta kovaa ainetta, joka tunnetaan plakkina. Koska valtimot toimittavat verta aivoihin ja sydämeen, näiden reittien tukkeutuminen tai kaventuminen voi merkittävästi lisätä sydänkohtauksen tai aivohalvauksen riskiä.
Toisaalta hyvää kolesterolia kutsutaan sellaiseksi, koska sitä kuljettavat suuritiheyksiset lipoproteiinit. Tämä on mielekästä, koska HDL -lipideillä on taipumus kuljettaa kolesterolia ulos valtimoista ja palauttaa se maksaan, jossa se lopulta eliminoituu jätteeksi. Lisäksi verenkiertoon jäänyt LDL -kolesteroli tarttuu usein prosessiin ennen kuin sillä on mahdollisuus kerääntyä ja muodostaa plakkia valtimoissa. Tästä syystä hyvän seerumin hyvän seerumin pitoisuuden katsotaan olevan hyödyllistä sydänsairauksien ja muiden komplikaatioiden riskin vähentämisessä.
Veren kolesterolitasot tarkistetaan mittaamalla kolme arvoa: LDL (huono kolesteroli), HDL (hyvä kolesteroli) ja triglyseridit, toinen käyttämättömistä kaloreista valmistettu rasva, joka kuljetetaan myös pienitiheyksisten lipoproteiinien kautta. Tämä verikoe voi vaatia useita tunteja paastoa ensin, tai muuten ei ehkä ole mahdollista määrittää LDL -kolesterolia ja triglyseriditasoja tarkasti. Onko kolesterolisi tarkistettava vai milloin, riippuu monista tekijöistä, mukaan lukien ruokavalio, elämäntapa, sukututkimus ja ikä. Lisäksi sydänsairauksien suuret riskitekijät, kuten tupakointi, liiallinen alkoholinkäyttö tai korkea verenpaine, saattavat edellyttää kolesterolitutkimuksia aikaisemmassa iässä ja useammin sen jälkeen.