Sosiaalipetos on valtion sosiaalietuuksien vastaanottaminen, jota helpotetaan tarkoituksellisen harhaanjohtamisen kautta kyseiselle etuusjärjestelmää myöntävälle viranomaiselle. Termi “hyvinvointi” kattaa monenlaisia etuja, jotka ovat saatavilla vähävaraisille, mukaan lukien ruokaleimat, tuetut asunnot ja energia -avustusohjelmat. Näiden etujen saaminen vilpillisesti väärien tietojen avulla, joiden tarkoituksena on saada hakija oikeutetuiksi etuuksiin tai korottaa etujaan, aiheuttaa sosiaalipetoksia. Hyvinvointipetoksista määrätyt seuraamukset vaihtelevat lainkäyttöalueittain, mutta ne voivat sisältää paitsi saatujen etuuksien palauttamisen myös vankeutta.
Valtion taloudellinen apu ihmisille, jotka katsovat tarvitsevansa apua, vaihtelee lainkäyttöalueen mukaan. Termi “hyvinvointi” on hyvin yleinen termi, joka kattaa kaikki nämä edut. Avun saaminen tällaisten ohjelmien kautta riippuu tiettyjen tiukkojen ohjeiden noudattamisesta, joten hakijat voivat tarkoituksellisesti antaa väärän kuvan tilanteestaan voidakseen täyttää mainitut ohjeet. Riippumatta hyvinvointiohjelmasta tai harhaanjohtamisesta, tämä teko on hyvinvointipetos.
Hyvinvointipetosten tekemiseksi ei ole välttämätöntä, että hakija esittää aktiivisesti väärää tietoa alkuperäisestä hakemuksesta. Esimerkiksi monet hallitukset tarjoavat kuukausittain taloudellista apua ihmisille, joiden tulot ovat tietyn kynnyksen alapuolella. Tämän kynnyksen määräävät yleensä monet tekijät, mukaan lukien tulojen määrä ja elinkustannukset alueella, jolla hän asuu. Jos henkilö, joka on hyväksytty tähän sosiaalihuolto -ohjelmaan, saa toisen tulonlähteen, hänen velvollisuutensa on ilmoittaa tästä lisälähteestä etuuksia tarjoavalle valtiolliselle järjestölle. Pelkkä jättäminen ilmoittamatta tästä lisääntyneestä ansaintakyvystä riittää muodostamaan hyvinvointipetoksen.
Toinen yleinen esimerkki sosiaalipetoksista on ylimääräisten huollettavien ilmoittaminen, sillä sosiaaliturvan saajan tukemien lasten lukumäärä on yleensä ensisijainen tekijä taloudellisen avun tason määrittämisessä. Järjestöt, jotka tarjoavat tällaista apua, ovat yleensä huonosti valmiita seuraamaan vastaanottajien tilanteita. Tämän seurauksena sosiaalipetokset ovat melko yleinen rikos maissa, jotka tarjoavat sosiaalitukea, koska edunsaajan tarkka huollettavien määrä on erittäin vaikea määrittää.
Hyvinvointipetoksista määrättävät seuraamukset vaihtelevat lainkäyttöalueittain, mutta rikoksentekijät ovat lähes aina pakotettuja maksamaan takaisin kaikki vilpillisesti saamansa edut. Erityisen törkeitä rikoksentekijöitä voi odottaa myös vankeusrangaistus ja isot sakot. Valitettavasti koska nämä etuudet saavat henkilöt eivät yleensä saa rahaa aluksi, hallitusten kyky saada nämä menetykset takaisin on hyvin rajallinen.